Mapeo de depósitos globales de litio: dónde se encuentra el litio y por qué es importante para el futuro energético

Comprender dónde se encuentra el litio en todo el mundo se ha vuelto fundamental para la estrategia de transición energética. A medida que la adopción de vehículos eléctricos se acelera y la demanda de almacenamiento de baterías aumenta, la distribución geográfica de las reservas de litio moldea cada vez más la independencia energética global y la resiliencia de la cadena de suministro. Mientras los observadores de la industria se concentran frecuentemente en qué naciones ocupan los primeros puestos como productoras de litio, un análisis más detallado de las reservas comprobadas revela dónde se encuentra el litio en cantidades económicamente viables—y qué países están posicionados para dominar el suministro de metal para baterías durante las próximas décadas.

El mundo actualmente posee aproximadamente 30 millones de toneladas métricas de reservas de litio en depósitos medidos. Sin embargo, la concentración de reservas es sorprendente: solo cuatro naciones controlan colectivamente más del 60% de los suministros globales. Este desequilibrio geográfico presenta tanto oportunidades como vulnerabilidades para las empresas y naciones que apuestan por la economía dependiente del litio.

Según un análisis reciente del mercado de Benchmark Mineral Intelligence, el mercado de litio sigue en modo de crecimiento robusto. “Se proyecta que la demanda de baterías de iones de litio se acelere sustancialmente en 2025, con una demanda relacionada con vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía que ambos están listos para aumentar en más del 30 por ciento año tras año”, señaló Adam Megginson, analista senior de la firma. Este pronóstico subraya por qué identificar dónde se encuentra el litio—y en qué cantidades—es importante para la planificación de suministro a largo plazo.

La dominancia del litio chileno: 9.3 millones de toneladas métricas bajo control estratégico

Chile sigue siendo el mayor poseedor de reservas de litio del mundo con 9.3 millones de toneladas métricas, con la mayoría concentrada en la región del Salar de Atacama, que representa aproximadamente un tercio de las bases de reservas globales de litio. A pesar de ocupar la posición principal, Chile ocupó el segundo lugar en producción en 2024 con 44,000 toneladas métricas—una paradoja arraigada en restricciones legales y políticas más que en la escasez de recursos.

Dos productores internacionales—SQM y Albemarle—han dominado durante mucho tiempo la extracción de litio en Chile. Sin embargo, el panorama político cambió de manera decisiva en 2023 cuando el presidente chileno Gabriel Boric inició una nacionalización parcial de la industria. “Esto representa nuestro mejor camino hacia un crecimiento económico sostenible y desarrollado”, declaró Boric, señalando la intención de fortalecer el control estatal a través de Codelco, la entidad minera estatal chilena.

Desde entonces, Codelco ha negociado participaciones sustancialmente ampliadas en las operaciones de litio de SQM y Albemarle, estableciendo intereses controladores en los depósitos de sal de Atacama. Esta reestructuración refleja tensiones más amplias: mientras Chile posee reservas incomparables, los marcos regulatorios y la intervención política han limitado su participación en el mercado competitivo. Investigaciones del Baker Institute sugieren que la estructura de concesiones mineras de Chile ha limitado históricamente su penetración en el mercado global en relación con su dotación de recursos.

El panorama de licitaciones cambió nuevamente a principios de 2025 cuando Chile abrió contratos de operación de litio en seis salares, atrayendo siete ofertas, incluyendo un consorcio formado por Eramet, la minera chilena Quiborax y Codelco. Los ganadores se anunciarán en marzo de 2025, con fases de licitación extendidas diseñadas para fomentar una participación más amplia.

La ventaja del mineral en roca dura de Australia: 7 millones de toneladas métricas y liderazgo en el mercado

Australia posee la segunda mayor base de reservas de litio del mundo con 7 millones de toneladas métricas, ubicadas principalmente en Australia Occidental. Lo que distingue a las reservas australianas es su composición mineral: a diferencia de los depósitos de salmuera predominantes en Sudamérica, el litio australiano se encuentra principalmente en formaciones de espodumena en roca dura, que requieren tecnologías de extracción y estructuras de capital diferentes.

Esta diferencia geológica se ha traducido en una ventaja operativa. Australia fue el mayor productor de litio en 2024 a pesar de tener reservas totales menores que Chile, lo que subraya cómo la eficiencia en el método de extracción puede superar la cantidad de recursos en sí. El país opera varias minas de litio activas, destacando Greenbushes—la fuente de litio en funcionamiento continuo más larga del mundo, en operación desde 1985. Greenbushes funciona como una empresa conjunta que combina Talison Lithium junto con Tianqi Lithium y Albemarle, representando un modelo de asociación multinacional exitoso.

Sin embargo, las recientes dificultades del mercado han creado desafíos operativos. Las fuertes caídas en los precios del litio llevaron a varios productores australianos a reducir o suspender operaciones en espera de mejores condiciones de mercado. Al mismo tiempo, las oportunidades de exploración se están expandiendo geográficamente: mientras que Australia Occidental tradicionalmente dominaba, investigaciones emergentes destacan potenciales sin explotar en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria.

Un estudio de 2023 publicado en “Earth System Science Data”, realizado por investigadores de la Universidad de Sydney en colaboración con Geoscience Australia, mapeó regiones de suelo con alta densidad de litio en todo el país. “Desarrollamos el primer mapa completo de suelos con litio que identifica zonas de concentración elevada”, explicó el profesor Budiman Minasny. “El mapeo valida las minas existentes y también señala regiones potenciales para producción futura.” Esta investigación sugiere que la capacidad de producción a largo plazo de Australia puede extenderse mucho más allá de las huellas operativas actuales.

La posición del Triángulo del Litio en Argentina: 4 millones de toneladas métricas y trayectoria de expansión

Argentina representa el tercer pilar de las reservas mundiales de litio, con 4 millones de toneladas métricas. De manera crítica, Argentina, Bolivia y Chile constituyen colectivamente el “Triángulo del Litio”, que contiene más de la mitad de las reservas de litio del planeta. Argentina ocupó el cuarto lugar en producción global en 2024 con 18,000 toneladas métricas.

El apoyo político ha acelerado el desarrollo argentino. En mayo de 2022, el gobierno argentino comprometió hasta 4.200 millones de dólares en inversión en el sector de litio durante un horizonte de tres años, con un objetivo explícito de aumentar la producción. Para abril de 2024, este compromiso se materializó cuando las autoridades aprobaron la expansión de Argosy Minerals en el salar Rincon, elevando la producción anual planificada de carbonato de litio de 2,000 a 12,000 toneladas métricas.

Argentina actualmente alberga aproximadamente 50 proyectos avanzados de minería de litio en varias etapas de desarrollo. Según un análisis de Fastmarkets, “la producción de litio argentina mantiene la competitividad en costos incluso durante ciclos de mercado de precios bajos”, señaló Ignacio Celorrio, vicepresidente ejecutivo de asuntos legales y gubernamentales en Lithium Argentina. Esta ventaja de costos posiciona a Argentina como un proveedor resiliente a largo plazo.

El desarrollo más importante reciente ocurrió a finales de 2024 cuando la minera global Rio Tinto anunció una inversión de 2.500 millones de dólares para ampliar sus operaciones en Rincon, Argentina. La inversión apunta a ampliar la capacidad de 3,000 a 60,000 toneladas métricas anuales, con producción completa prevista tras una fase de ramp-up de tres años que comenzará en 2028. Este proyecto por sí solo alteraría significativamente la posición de Argentina en el mercado de litio.

La acumulación estratégica de reservas de China: 3 millones de toneladas métricas y afirmaciones de rápida expansión

China mantiene oficialmente 3 millones de toneladas métricas en reservas comprobadas de litio, que comprenden una mezcla de depósitos de salmuera, espodumena en roca dura y lepidolita. China produjo 41,000 toneladas métricas en 2024, lo que representa un aumento de 5,300 toneladas métricas respecto al año anterior. Paradójicamente, a pesar de una producción doméstica significativa, China actualmente importa la mayor parte del litio de grado para baterías de fuentes australianas.

Esta dependencia de importaciones refleja el consumo desproporcionado de litio en China, impulsado por la fabricación de electrónica y el dominio en la producción de vehículos eléctricos. China produce la mayoría de las baterías de iones de litio a nivel mundial y opera la mayor parte de la infraestructura de procesamiento de litio del mundo, creando un cuello de botella donde la demanda de materia prima supera la oferta doméstica.

Tensiones geopolíticas surgieron en octubre de 2024 cuando funcionarios del Departamento de Estado de EE. UU. acusaron a China de inundar los mercados de litio con precios predatorios. Jose W. Fernandez, Subsecretario de Estado de EE. UU. para Crecimiento Económico, Energía y Medio Ambiente, declaró: “Participan en precios predatorios… bajando los precios hasta que la competencia desaparece.” Esta acusación refleja la preocupación de Washington por las estrategias de control del mercado chino.

Las afirmaciones de reservas chinas ampliadas surgieron a principios de 2025. Medios chinos informaron que los depósitos nacionales de litio ahora constituyen el 16.5 por ciento de los recursos globales, frente al 6 por ciento previamente declarado. Esta revisión refleja descubrimientos recientes, incluyendo una cinturón de litio de 2,800 kilómetros que atraviesa regiones occidentales, con reservas comprobadas que superan los 6.5 millones de toneladas de mineral de litio y recursos potenciales que exceden los 30 millones de toneladas. Los avances simultáneos en la extracción de salmueras y mica de litio han aumentado aún más las estimaciones de reservas.

Las reservas secundarias de litio: diversificación emergente del suministro

Más allá del cuarteto dominante, naciones adicionales mantienen reservas significativas de litio que merecen la consideración de los inversores:

Estados Unidos — 1.8 millones de toneladas métricas, principalmente concentradas en el depósito Thacker Pass en Nevada y en la región de Clayton Valley, representando alternativas de suministro doméstico emergentes.

Canadá — 1.2 millones de toneladas métricas, con Quebec consolidándose como un centro de exploración en Norteamérica.

Zimbabue — 480,000 toneladas métricas en depósitos de pegmatita en roca dura, atrayendo interés minero internacional reciente.

Brasil — 390,000 toneladas métricas, con iniciativas de producción emergentes.

Portugal — 60,000 toneladas métricas en depósitos europeos, siendo el principal poseedor de reservas del continente y produciendo 380 toneladas métricas en 2024.

A medida que las industrias dependientes del litio maduran, las naciones con reservas abundantes han ido transitando cada vez más hacia la producción activa. La diversificación geográfica de las fuentes de suministro continúa avanzando, reduciendo las dependencias de mercados singulares y creando dinámicas competitivas entre productores emergentes.

Comprender la concentración de reservas de litio y sus implicaciones futuras

La realidad fundamental sigue siendo clara: dónde se encuentra el litio geográficamente moldea la arquitectura de la cadena de suministro de metales para baterías. La concentración de reservas en cuatro naciones genera tanto preocupaciones de seguridad de suministro como oportunidades de inversión. Los países que albergan grandes reservas comprobadas poseen opciones de producción a largo plazo, mientras que los descubrimientos geológicos en regiones secundarias prometen una futura diversificación del suministro.

La convergencia de una demanda acelerada, intervenciones políticas, competencia geopolítica y avances tecnológicos en metodologías de extracción asegura que la geografía de las reservas de litio seguirá siendo central para la estrategia de transición energética en el futuro previsible.