Sentencias de por vida dictadas: Cómo un tribunal indio desmanteló una red de extorsión con Bitcoin liderada por oficiales de policía

Un fallo histórico en la lucha de India contra el crimen con criptomonedas ha enviado ondas de choque a través del establecimiento de la ley del país. El viernes, un tribunal de Ahmedabad dictó una de sus sentencias más severas en un delito de activos digitales, condenando a 14 personas—incluidos 11 policías y un ex político—a cadena perpetua por orquestar un elaborado esquema de secuestro y extorsión con Bitcoin.

La conspiración que se gestó en 2018 tuvo como objetivo al empresario Shailesh Bhatt y expuso un nivel asombroso de corrupción institucional dentro de la policía de India. El juez especial B.B. Jadav encontró a todos los acusados culpables de conspiración criminal, secuestro por rescate, detención ilegal y agresión, marcando un momento decisivo en la lucha de India contra los crímenes relacionados con las criptomonedas.

El delito que desentrañó una red de corrupción

Las raíces de este caso se remontan a la caída de BitConnect, un esquema Ponzi de $900 millones que devastó a miles de inversores en todo el mundo. Cuando BitConnect colapsó, Bhatt, un empresario de Surat, logró recuperar 752 Bitcoin del desarrollador de BitConnect Dhaval Mavani—una acción que lo convertiría en objetivo de la corrupción.

En febrero de 2018, funcionarios corruptos supieron de las importantes tenencias de Bitcoin de Bhatt. Lo que siguió fue un plan meticulosamente ejecutado: hombres que se hacían pasar por agentes del Buró Central de Investigaciones (CBI) engañaron a Bhatt para que acudiera a una gasolinera bajo falsas pretensiones. En pocos días, fue secuestrado y detenido en Keshav Farm cerca de Gandhinagar.

La operación involucró a algunas de las figuras más poderosas de Gujarat. El ex superintendente de policía del distrito de Amreli, Jagdish Patel—un oficial superior del IPS—orquestó el esquema junto con el ex político Nalin Kotadiya, quien había representado a la circunscripción de Dhari en la asamblea legislativa de Gujarat de 2012 a 2017. El inspector de la rama de delitos locales Anant Patel y varios oficiales adicionales llevaron a cabo el secuestro real.

En la granja, Bhatt soportó golpes y amenazas hasta que reveló la totalidad de sus tenencias en criptomonedas. De los 752 Bitcoin, 176 estaban almacenados con su socio comercial Kirit Paladiya, mientras que ya había convertido el resto en aproximadamente $5 millones en moneda fiduciaria. Los secuestradores inicialmente exigieron todos los 176 Bitcoin más 32 crore de rupias (aproximadamente $3.6 millones). Cuando las negociaciones se estancaron, obligaron a Bhatt a realizar 34 transferencias de Bitcoin desde la cartera de su socio, obteniendo los criminales alrededor de $150,000.

Una investigación plagada de intimidación a testigos

Tras su liberación, Bhatt presentó una denuncia ante el Ministerio del Interior de India, lo que desencadenó una investigación criminal masiva por parte del Departamento de Investigación Criminal de Gujarat. La fiscalía armó un caso formidable, presentando a 173 testigos, incluidos especialistas en forense digital y funcionarios bancarios que rastrearon meticulosamente las transferencias de fondos.

Sin embargo, el camino hacia la justicia resultó ser traicionero. Un alarmante 92 testigos se volvieron hostiles durante el proceso, retractándose de sus testimonios o retirando completamente sus declaraciones. Este patrón sugería intimidación sistemática a testigos y posibles intentos de corrupción para sabotear el juicio. El juez Jadav respondió con decisión, emitiendo avisos de perjurio a 25 testigos que cometieron perjurio en la corte.

A pesar de estos obstáculos, la fiscalía logró probar con éxito la conspiración criminal mediante una combinación de testimonios y registros de transacciones digitales. Algunos policías incluso se convirtieron en testigos de la fiscalía contra sus antiguos superiores, demostrando que no todos en la fuerza sucumbieron a la intimidación.

La condena y sus implicaciones

Los 11 policías fueron condenados bajo la Ley de Prevención de la Corrupción de India, con el tribunal enfatizando que los servidores públicos que abusan de su autoridad para obtener beneficios personales merecen las penas más severas. El tribunal ordenó la confiscación de joyas de oro valoradas en aproximadamente 2.4 crore de rupias ($290,000) incautadas al ex superintendente Patel, que serán transferidas al Maestro de la Casa de la Moneda de Mumbai para su procesamiento.

Nalin Kotadiya, quien había permanecido prófugo durante meses, fue detenido en septiembre de 2018 y ahora ha recibido su primera cadena perpetua, a pesar de haber comparecido en múltiples casos de corrupción en Gujarat.

Con los precios actuales de Bitcoin en $88,170, los 176 Bitcoin que los criminales intentaron robar valdrían más de $19 millones—haciendo de esto uno de los mayores intentos de extorsión con criptomonedas en India y subrayando por qué estos activos digitales se han convertido en objetivos principales para las redes criminales.

Una historia de advertencia para el ecosistema cripto

Este caso revela una verdad sobria: la vulnerabilidad de las criptomonedas no radica solo en la seguridad digital, sino en la explotación física. Cuando los criminales conocen la ubicación de importantes tenencias, pueden evadir las billeteras encriptadas mediante intimidación y coacción. Bhatt se convirtió en objetivo precisamente porque sus reservas de Bitcoin eran conocidas y aparentemente vulnerables a transferencias forzadas.

El fallo envía un mensaje claro de disuasión a las fuerzas del orden y a los funcionarios públicos que consideren esquemas similares. Los tribunales procesarán con máxima severidad los secuestros y extorsiones relacionados con criptomonedas, especialmente cuando los perpetradores abusan de sus cargos públicos.

El caso también demuestra la capacidad del sistema judicial de India para manejar crímenes complejos relacionados con las criptomonedas a pesar de los obstáculos sustanciales. Obtener condenas contra funcionarios poderosos, gestionar grandes grupos de testigos afectados por la intimidación y construir casos basados en forense digital y registros financieros requiere resiliencia institucional—que el tribunal de Ahmedabad finalmente demostró.

Una complicación inesperada

Añadiendo capas de complejidad a esta narrativa, el propio Bhatt enfrenta cargos criminales. La Dirección de Ejecución de India lo arrestó en agosto de 2024 por presuntamente secuestrar a dos promotores de BitConnect y extorsionar 2,091 Bitcoin, 11,000 Litecoin y 14.5 crore de rupias en efectivo. Esta revelación sugiere que, tras el colapso de BitConnect, varias partes participaron en métodos ilegales para recuperar pérdidas, difuminando las líneas entre víctima y perpetrador.

Su caso continúa en los tribunales indios, representando el ecosistema turbio de crímenes relacionados con las criptomonedas que surgieron tras la caída de BitConnect. Lo que empezó como un caso de corrupción policial evolucionó hacia una acusación más amplia sobre cómo los inversores desesperados han recurrido a la extorsión y la violencia para intentar recuperar su riqueza robada.

Las cadenas perpetuas impuestas a los 14 acusados representan un momento decisivo en el enfoque de India hacia los delitos con activos digitales y la corrupción oficial. El fallo refuerza que ni el poder ni la posición pueden proteger a los perpetradores de la responsabilidad en delitos relacionados con criptomonedas.