James Howells abandonne 12 ans de quête de pièces, 550 millions de dollars en Bitcoin à jamais enfouis dans une décharge au Royaume-Uni

Technicien IT au Pays de Galles (Royaume-Uni), James Howells a accidentellement perdu en 2013 un disque dur contenant des clés privées de 8 000 bitcoins ; après 12 ans de recherches, il a finalement été officiellement déclaré qu’il renonçait à cette démarche à la suite d’une décision de la cour du Royaume-Uni en janvier 2025. En mars 2026, la valeur estimée des bitcoins se trouvant dans le disque dur perdu s’élève à environ 550 millions de dollars, et ils sont toujours enfouis dans la décharge municipale de Newport.

L’origine de la perte : un geste de sa petite amie, qui a réécrit la plus coûteuse erreur de l’histoire des cryptomonnaies

En 2013, la petite amie de James Howells, en rangeant le bureau, a par erreur jeté un ancien disque dur comme s’il s’agissait d’un déchet. Ce disque dur contenait la clé privée du portefeuille bitcoin de Howells. À l’époque, le bitcoin n’était pas encore largement adopté et sa valeur était relativement faible ; la valeur en bitcoins correspondant à l’ensemble des clés privées représentait environ 8 millions de dollars — certes une somme non négligeable, mais dérisoire comparée aux estimations ultérieures.

Une fois le disque dur envoyé dans le système de collecte des ordures, il a finalement été enterré dans la décharge municipale de Newport. Conformément aux procédures standard britanniques de traitement des déchets, dès qu’un objet est déposé dans une décharge, sa propriété est transférée aux autorités municipales, et aucun tiers ne peut légalement le récupérer à sa guise.

Trois obstacles : faisabilité technique, blocage juridique, veto environnemental

Howells ne s’est pas résigné. Pendant plus de dix ans de poursuite, il a conçu un plan de récupération combinant des technologies de pointe.

Le plan de récupération de Howells et les trois niveaux d’obstacles rencontrés

Plan technique : la solution couvre des levés souterrains par drones équipés d’IA, un système de creusement par robots, ainsi qu’une surveillance environnementale continue. Howells indique qu’il serait prêt à financer personnellement le projet, ne demandant que d’obtenir une autorisation d’accès à la décharge

Veto environnemental : le conseil municipal de Newport a rejeté toutes les propositions au motif de risques pour la sécurité et l’environnement, indiquant que les opérations de creusement pourraient libérer des gaz toxiques ou contaminer des sources d’eau

Blocage juridique : la loi britannique interdit clairement de retirer des déchets sans autorisation d’une décharge réglementée ; toute action de récupération doit obtenir les autorisations juridiques, fastidieuses, requises

Dégradation physique : des experts du laboratoire de réparation de données (CLIR) ont indiqué que la pression, l’humidité et les substances chimiques présentes dans une décharge entraînent une dégradation sévère des supports de stockage magnétiques ; une récupération physique nécessite donc des conditions hautement contrôlées

Howells a ensuite engagé une démarche par la voie juridique, en déposant une demande d’indemnisation auprès du conseil municipal de Newport, pour un montant d’environ 495 millions de livres sterling. Après examen par la justice britannique de la faisabilité technique du plan de récupération et de ses impacts environnementaux, la cour a, en janvier 2025, statué que les tentatives concernées « n’avaient aucune chance réaliste », et a officiellement mis un terme à l’affaire.

La fin de l’histoire : après la défaite devant les tribunaux, le documentaire devient la dernière issue

Une fois l’affaire terminée, l’histoire de Howells elle-même est devenue un nouvel atout. La société de production basée à Los Angeles, LEBUL, a acquis les droits d’adaptation de son histoire et prévoit de réaliser le documentaire intitulé « Bitcoin enterré : le vrai voyage de recherche de trésor de James Howells », présentant intégralement son plan technique, ses procédures judiciaires et l’ensemble de son parcours de recherche de bitcoins.

Howells affirme que le documentaire lui a permis de reconstituer l’intégralité des événements et sa stratégie technique ; le projet met l’accent sur l’enregistrement des faits plutôt que sur la spéculation quant aux résultats potentiels. Les bitcoins de 550 millions de dollars dorment peut-être à jamais dans la décharge, mais cette légende cryptographique réécrite à cause d’un simple geste de nettoyage est devenue l’une des histoires d’avertissement les plus largement citées de l’industrie.

Questions fréquentes

Le disque dur de James Howells se trouve-t-il encore dans la décharge à ce jour ?

Oui. D’après les informations disponibles, le disque dur est toujours enfoui dans la décharge municipale de Newport, au Pays de Galles (Royaume-Uni), et après la décision de la cour britannique de janvier 2025 jugeant que la tentative de récupération « n’avait aucune chance réaliste », Howells a officiellement renoncé à toutes les actions de récupération.

Pourquoi le conseil municipal de Newport a-t-il refusé à Howells de creuser la décharge ? Le conseil municipal de Newport a refusé toutes les propositions de Howells en invoquant des problèmes environnementaux et de sécurité, indiquant que les opérations de creusement pourraient libérer des gaz toxiques ou contaminer des sources d’eau. La loi britannique interdit également sans ambiguïté de retirer des déchets d’une décharge réglementée sans autorisation, créant ainsi un double obstacle au niveau juridique.

Que peut-on retenir de l’histoire de James Howells pour les détenteurs de cryptomonnaies ?

Le cas de Howells fait partie des exemples d’avertissement les plus connus concernant la gestion des clés privées des cryptomonnaies ; il met en évidence la caractéristique selon laquelle, une fois une clé privée de bitcoin perdue, elle ne peut plus être retrouvée définitivement avec l’aide d’aucun tiers. Cette affaire souligne l’importance centrale, pour la sécurité des actifs cryptographiques, de sauvegardes de portefeuille « cold », de plusieurs emplacements de sauvegarde et d’une gestion appropriée du matériel matériel physique.