Cartographie des réserves mondiales de lithium : où le lithium est-il trouvé et pourquoi cela compte pour l'avenir énergétique

Comprendre où se trouve le lithium à travers le monde est devenu essentiel pour la stratégie de transition énergétique. Alors que l’adoption des véhicules électriques s’accélère et que la demande en stockage d’énergie explose, la répartition géographique des réserves de lithium façonne de plus en plus l’indépendance énergétique mondiale et la résilience des chaînes d’approvisionnement. Alors que les observateurs de l’industrie se concentrent souvent sur les nations en tête en tant que producteurs de lithium, un examen plus approfondi des réserves prouvées révèle où le lithium est trouvé en quantités économiquement viables — et quels pays sont positionnés pour dominer l’approvisionnement en métal pour les décennies à venir.

Le monde détient actuellement environ 30 millions de tonnes métriques de réserves de lithium dans des dépôts mesurés. Cependant, la concentration des réserves est frappante : seulement quatre nations contrôlent collectivement plus de 60 % des approvisionnements mondiaux. Ce déséquilibre géographique présente à la fois des opportunités et des vulnérabilités pour les entreprises et les nations misant sur une économie dépendante du lithium.

Selon une analyse récente du marché par Benchmark Mineral Intelligence, le marché du lithium reste en forte croissance. « La demande pour les batteries lithium-ion devrait augmenter de manière substantielle en 2025, avec une demande liée aux véhicules électriques et aux systèmes de stockage d’énergie qui devrait toutes deux augmenter de plus de 30 pour cent d’une année sur l’autre », a noté Adam Megginson, analyste principal de la société. Cette prévision souligne pourquoi il est important d’identifier où se trouve le lithium — et en quelles quantités — pour la planification à long terme de l’approvisionnement.

La domination chilienne du lithium : 9,3 millions de tonnes métriques sous contrôle stratégique

Le Chili reste le plus grand détenteur mondial de réserves de lithium avec 9,3 millions de tonnes métriques, la majorité étant concentrée dans la région du Salar de Atacama, qui représente environ un tiers des bases mondiales de réserves de lithium. Malgré cette position de premier plan, le Chili s’est classé deuxième en production en 2024 avec 44 000 tonnes métriques — un paradoxe enraciné dans des contraintes légales et politiques plutôt que dans une rareté des ressources.

Deux producteurs internationaux — SQM et Albemarle — ont longtemps dominé l’extraction chilienne de lithium. Cependant, le paysage politique a changé de manière décisive en 2023 lorsque le président chilien Gabriel Boric a lancé une nationalisation partielle de l’industrie. « Cela représente notre meilleure voie vers une croissance économique durable et développée », a déclaré Boric, indiquant son intention de renforcer le contrôle étatique via Codelco, l’entité minière publique chilienne.

Codelco a depuis négocié des participations considérablement accrues dans les opérations de lithium de SQM et Albemarle, établissant des intérêts majoritaires dans les dépôts salins d’Atacama. Cette restructuration reflète des tensions plus larges : alors que le Chili possède des réserves inégalées, ses cadres réglementaires et l’intervention politique ont limité sa part de marché compétitive. Des recherches du Baker Institute suggèrent que la structure des concessions minières chiliennes a historiquement limité sa pénétration du marché mondial par rapport à ses ressources.

Le paysage des appels d’offres a de nouveau changé début 2025 lorsque le Chili a ouvert des contrats d’exploitation de lithium sur six salars, attirant sept offres, dont un consortium associant Eramet, le minier chilien Quiborax et Codelco. Les gagnants seront annoncés en mars 2025, avec des phases d’appel d’offres prolongées conçues pour encourager une participation plus large.

L’avantage du minerai dur australien : 7 millions de tonnes métriques et leadership sur le marché

L’Australie détient la deuxième plus grande base de réserves de lithium au monde avec 7 millions de tonnes métriques, principalement située en Australie-Occidentale. Ce qui distingue les réserves australiennes, c’est leur composition minérale : contrairement aux dépôts salins à base de saumure prédominants en Amérique du Sud, le lithium australien se trouve principalement dans des formations de spodumène en roche dure, nécessitant des technologies d’extraction et des structures de capital différentes.

Cette différence géologique s’est traduite par un avantage opérationnel. L’Australie a été le plus grand producteur de lithium en 2024, malgré des réserves totales inférieures à celles du Chili, soulignant comment l’efficacité des méthodes d’extraction peut l’emporter sur la simple quantité de ressources. Le pays exploite plusieurs mines de lithium actives, notamment Greenbushes — la source de lithium la plus ancienne en activité continue au monde, produisant depuis 1985. Greenbushes fonctionne comme une joint-venture combinant Talison Lithium avec Tianqi Lithium et Albemarle, illustrant un modèle de partenariat multinational réussi.

Cependant, les vents contraires récents du marché ont créé des défis opérationnels. La chute brutale des prix du lithium a incité plusieurs producteurs australiens à réduire ou suspendre leurs opérations en attendant de meilleures conditions de marché. Parallèlement, les opportunités d’exploration s’étendent géographiquement : si l’Australie-Occidentale a traditionnellement dominé, de nouvelles recherches mettent en évidence un potentiel inexploité dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria.

Une étude de 2023 publiée dans “Earth System Science Data”, menée par des chercheurs de l’Université de Sydney en collaboration avec Geoscience Australia, a cartographié les régions de sols riches en lithium à travers le pays. « Nous avons développé la première carte complète des sols au lithium, identifiant des zones à concentration élevée », a expliqué le professeur Budiman Minasny. « La cartographie valide les mines existantes tout en signalant des régions potentielles pour une future production. » Ces recherches suggèrent que la capacité de production à long terme de l’Australie pourrait s’étendre bien au-delà de ses empreintes opérationnelles actuelles.

La position de l’Argentine dans le triangle du lithium : 4 millions de tonnes métriques et trajectoire d’expansion

L’Argentine constitue le troisième pilier des réserves mondiales de lithium, avec 4 millions de tonnes métriques. Crucialement, l’Argentine, la Bolivie et le Chili forment collectivement le « triangle du lithium », contenant plus de la moitié des réserves mondiales de lithium. L’Argentine elle-même s’est classée quatrième en production en 2024 avec 18 000 tonnes métriques.

Le soutien politique a accéléré le développement argentin. En mai 2022, le gouvernement argentin a engagé jusqu’à 4,2 milliards de dollars d’investissements dans le secteur du lithium sur un horizon de trois ans, visant explicitement à augmenter la production. En avril 2024, cet engagement s’est concrétisé lorsque les autorités ont approuvé l’expansion de Argosy Minerals sur le salar Rincon, portant la production annuelle prévue de carbonate de lithium de 2 000 à 12 000 tonnes métriques.

L’Argentine héberge actuellement environ 50 projets miniers de lithium avancés, à divers stades de développement. Selon une analyse de Fastmarkets, « la production argentine de lithium maintient sa compétitivité en termes de coûts même lors des cycles de marché à faibles prix », a noté Ignacio Celorrio, vice-président exécutif des affaires juridiques et gouvernementales chez Lithium Argentina. Cet avantage en termes de coûts positionne l’Argentine comme un fournisseur résilient à long terme.

Le développement le plus récent et significatif s’est produit fin 2024 lorsque le géant minier mondial Rio Tinto a dévoilé un investissement de 2,5 milliards de dollars pour l’expansion de ses opérations à Rincon, en Argentine. L’investissement vise à augmenter la capacité de 3 000 à 60 000 tonnes métriques par an, la pleine production devant commencer après une montée en puissance de trois ans à partir de 2028. Ce projet seul pourrait considérablement modifier la position de l’Argentine sur le marché du lithium.

La montée en puissance stratégique de la réserve chinoise : 3 millions de tonnes métriques plus une expansion rapide revendiquée

La Chine détient officiellement 3 millions de tonnes métriques de réserves prouvées de lithium, comprenant un mélange de saumure, de spodumène en roche dure et de lépidolite. La Chine a produit 41 000 tonnes métriques en 2024, soit une augmentation de 5 300 tonnes par rapport à l’année précédente. Paradoxalement, malgré une production nationale importante, la Chine importe actuellement la majorité du lithium de qualité batterie d’Australie.

Cette dépendance à l’importation reflète la consommation démesurée de lithium en Chine, alimentée par la fabrication électronique et la domination de la production de véhicules électriques. La Chine produit la majorité des batteries lithium-ion mondiales et exploite la plupart des infrastructures de traitement du lithium, créant un goulot d’étranglement où la demande en matières premières dépasse l’offre nationale.

Les tensions géopolitiques ont émergé en octobre 2024 lorsque des responsables du Département d’État américain ont accusé la Chine d’inonder les marchés du lithium avec des prix prédatoires. Jose W. Fernandez, sous-secrétaire d’État américain chargé de la croissance économique, de l’énergie et de l’environnement, a déclaré : « Ils pratiquent des prix prédatoires… en baissant les prix jusqu’à ce que la concurrence disparaisse. » Cette accusation reflète les préoccupations de Washington concernant les stratégies de contrôle du marché chinois.

Des revendications d’expansion des réserves chinoises ont émergé début 2025. Les médias chinois ont rapporté que les dépôts nationaux de lithium représentent désormais 16,5 % des ressources mondiales, contre 6 % auparavant. Cette révision reflète des découvertes récentes, notamment une ceinture de lithium de 2 800 kilomètres s’étendant dans l’ouest, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes de minerai de lithium et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes. Parallèlement, les avancées dans l’extraction du lithium des lacs salins et de la mica ont encore renforcé les estimations de réserves.

Les réserves secondaires de lithium : une diversification émergente de l’approvisionnement

Au-delà du quatuor dominant, d’autres nations détiennent des réserves de lithium significatives qui méritent l’attention des investisseurs :

États-Unis — 1,8 million de tonnes métriques, principalement concentrées dans le dépôt de Thacker Pass dans le Nevada et la région de Clayton Valley, représentant des alternatives d’approvisionnement domestique émergentes.

Canada — 1,2 million de tonnes métriques, avec le Québec qui s’affirme comme un centre d’exploration en Amérique du Nord.

Zimbabwe — 480 000 tonnes métriques dans des dépôts de pegmatite en roche dure, attirant récemment l’intérêt minier international.

Brésil — 390 000 tonnes métriques, avec des initiatives de production émergentes.

Portugal — 60 000 tonnes métriques dans des dépôts européens, en faisant le principal détenteur de réserves du continent et produisant 380 tonnes en 2024.

À mesure que les industries dépendantes du lithium mûrissent, les nations riches en réserves ont de plus en plus tendance à passer à une production active. La diversification géographique des sources d’approvisionnement progresse, réduisant la dépendance à un marché unique tout en créant des dynamiques concurrentielles entre producteurs émergents.

Comprendre la concentration des réserves de lithium et ses implications futures

La réalité fondamentale reste claire : l’emplacement géographique du lithium façonne l’architecture de la chaîne d’approvisionnement en métaux pour batteries. La concentration des réserves dans quatre nations crée à la fois des préoccupations en matière de sécurité d’approvisionnement et des opportunités d’investissement. Les pays abritant de grandes réserves prouvées disposent d’une option de production à long terme, tandis que les découvertes géologiques dans des régions secondaires promettent une diversification future de l’approvisionnement.

La convergence d’une demande en forte croissance, d’interventions politiques, de rivalités géopolitiques et d’avancées technologiques dans les méthodes d’extraction garantit que la géographie des réserves de lithium restera centrale dans la stratégie de transition énergétique pour un avenir proche.