Peines de prison à perpétuité prononcées : comment un tribunal indien a démantelé un réseau d'extorsion en Bitcoin dirigé par des officiers de police

Un verdict historique dans la lutte de l’Inde contre la criminalité liée aux cryptomonnaies a secoué l’établissement des forces de l’ordre du pays. Vendredi, un tribunal d’Ahmedabad a rendu l’un de ses jugements les plus sévères dans une affaire de crime sur actifs numériques, condamnant 14 personnes — dont 11 policiers et un ancien politicien — à perpétuité pour avoir orchestré un complot élaboré de kidnapping et d’extorsion autour de Bitcoin.

La conspiration, ourdie en 2018, visait l’homme d’affaires Shailesh Bhatt et a révélé un niveau stupéfiant de corruption institutionnelle au sein de la police indienne. Le juge spécial B.B. Jadav a déclaré tous les accusés coupables de conspiracy criminelle, kidnapping pour rançon, détention illégale et agression, marquant un moment décisif dans la lutte continue de l’Inde contre les crimes liés aux cryptomonnaies.

Le Crime qui a Dévoilé un Réseau de Corruption

Les racines de cette affaire remontent à l’effondrement de BitConnect, une gigantesque pyramide de Ponzi d’une valeur de $900 millions qui a dévasté des milliers d’investisseurs dans le monde entier. Lors de l’implosion de BitConnect, Bhatt, un homme d’affaires de Surat, a réussi à récupérer 752 Bitcoin auprès du développeur de BitConnect Dhaval Mavani — une démarche qui allait faire de lui une cible de corruption.

En février 2018, des officiels corrompus ont appris que Bhatt détenait une quantité importante de Bitcoin. Ce qui a suivi était un plan méticuleusement exécuté : des hommes se faisant passer pour des agents du Bureau Central d’Investigation ont attiré Bhatt dans une station-service sous de faux prétextes. En quelques jours, il a été kidnappé et détenu à Keshav Farm près de Gandhinagar.

L’opération impliquait certains des personnages les plus puissants du Gujarat. L’ancien commissaire de police du district d’Amreli, Jagdish Patel — un haut officier IPS — a orchestré le plan avec l’ancien politicien Nalin Kotadiya, qui avait représenté la circonscription de Dhari à l’assemblée législative du Gujarat de 2012 à 2017. L’inspecteur de la brigade locale de criminalité Anant Patel et plusieurs autres officiers ont réalisé l’enlèvement.

Au manoir, Bhatt a subi des coups et des menaces jusqu’à ce qu’il révèle l’étendue de ses avoirs en crypto. Sur les 752 Bitcoin, 176 étaient stockés avec son partenaire commercial Kirit Paladiya, tandis qu’il avait déjà converti le reste en environ $5 millions en monnaie fiduciaire. Les ravisseurs ont initialement exigé tous les 176 Bitcoin plus 32 crore de roupies (environ 3,6 millions de dollars). Lorsque les négociations ont échoué, ils ont forcé Bhatt à effectuer 34 transferts de Bitcoin depuis le portefeuille de son partenaire, ce qui a permis aux criminels de récolter environ 150 000 dollars.

Une Enquête Entravée par l’Intimidation des Témoins

Après sa libération, Bhatt a déposé une plainte auprès du ministère de l’Intérieur indien, déclenchant une vaste enquête criminelle menée par le Département d’Investigation Criminelle du Gujarat. Le ministère public a constitué un dossier solide, présentant 173 témoins, dont des spécialistes en criminalistique numérique et des responsables bancaires, qui ont minutieusement retracé les transferts de fonds.

Cependant, le chemin vers la justice s’est avéré semé d’embûches. 92 témoins ont changé de camp lors de la procédure, rétractant leurs témoignages ou retirant complètement leurs déclarations. Ce schéma suggérait une intimidation systématique des témoins et de possibles tentatives de corruption pour saboter le procès. Le juge Jadav a réagi de manière décisive, envoyant des notices de parjure à 25 témoins ayant commis un parjure en cour.

Malgré ces obstacles, le ministère public a réussi à prouver la conspiracy criminelle par une combinaison de témoignages et de dossiers de transactions numériques. Certains policiers sont même devenus témoins à charge contre leurs anciens supérieurs, démontrant que tous dans la force n’ont pas succombé à l’intimidation.

La Condamnation et ses Implications

Les 11 policiers ont été condamnés en vertu de la Loi indienne sur la prévention de la corruption, la cour soulignant que les agents publics qui abusent de leur pouvoir pour un gain personnel méritent les sanctions les plus sévères. La cour a ordonné la confiscation de bijoux en or d’une valeur d’environ 2,4 crore de roupies ($290 000) saisis chez l’ancien commissaire Patel, qui sera transférée au Maître de la Monnaie de Mumbai pour traitement.

Nalin Kotadiya, qui était en fuite depuis plusieurs mois, a été arrêté en septembre 2018 et a maintenant reçu sa première condamnation à perpétuité, malgré sa participation à plusieurs affaires de corruption à travers le Gujarat.

Aux prix actuels du Bitcoin de 88 170 $, les 176 Bitcoin que les criminels ont tenté de voler vaudraient plus de $19 millions — faisant de cette affaire l’une des plus grandes tentatives d’extorsion en cryptomonnaie en Inde et soulignant pourquoi ces actifs numériques sont devenus des cibles privilégiées pour les réseaux criminels.

Un Récit d’Avertissement pour l’Écosystème Crypto

Cette affaire révèle une vérité sobering : la vulnérabilité de la cryptomonnaie ne réside pas seulement dans la sécurité numérique mais aussi dans l’exploitation physique. Lorsque les criminels connaissent l’emplacement de détentions importantes, ils peuvent contourner les portefeuilles cryptés par intimidation et coercition. Bhatt est devenu une cible précisément parce que ses réserves en Bitcoin étaient connues et apparemment vulnérables à un transfert forcé.

Le verdict envoie un message clair de dissuasion aux forces de l’ordre et aux responsables publics envisageant des schemes similaires. Les tribunaux poursuivront en justice les enlèvements et extorsions liés aux cryptomonnaies avec la plus grande sévérité, surtout lorsque les auteurs abusent de leur position de confiance publique.

L’affaire démontre également la capacité du système judiciaire indien à traiter des crimes complexes liés aux cryptomonnaies malgré des obstacles importants. Obtenir des condamnations contre des officiels puissants, gérer d’importants pools de témoins affectés par l’intimidation, et bâtir des dossiers sur la criminalistique numérique et les enregistrements financiers requiert une résilience institutionnelle — que la cour d’Ahmedabad a finalement démontrée.

Une Complication Inattendue

Pour ajouter une couche de complexité à cette narration, Bhatt lui-même fait face à des accusations criminelles. L’Enforcement Directorate indien l’a arrêté en août 2024 pour avoir prétendument kidnappé deux promoteurs de BitConnect et extorqué 2 091 Bitcoin, 11 000 Litecoin, et 14,5 crore de roupies en liquide. Cette révélation suggère qu’après l’effondrement de BitConnect, plusieurs parties ont eu recours à des méthodes illégales pour récupérer leurs pertes, brouillant la frontière entre victime et coupable.

Son affaire continue devant les tribunaux indiens, représentant l’écosystème trouble des crimes liés aux cryptomonnaies qui ont émergé après la chute de BitConnect. Ce qui a commencé comme une affaire de corruption policière s’est transformé en une condamnation plus large de la manière dont des investisseurs désespérés ont recours à l’extorsion et à la violence pour tenter de récupérer leur richesse volée.

Les condamnations à perpétuité infligées aux 14 accusés marquent un tournant pour l’approche de l’Inde face aux crimes sur actifs numériques et à la corruption officielle. Le verdict renforce que ni le pouvoir ni la position ne peuvent protéger les auteurs de la responsabilité dans les infractions liées aux cryptomonnaies.