Analyse approfondie du mécanisme de suspension du marché américain : pourquoi le marché a-t-il besoin d'un « bouton pause » ?

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi le marché boursier américain suspend soudainement les transactions lors de fortes baisses ? La logique derrière est en réalité très simple : lorsque les investisseurs sombrent dans une panique collective, la rationalité est souvent submergée par l’émotion. Le mécanisme de « circuit breaker » (arrêt de marché) est conçu pour appuyer sur le bouton pause à ces moments-là, offrant aux investisseurs une respiration et une occasion de réfléchir.

Quand le marché déclenche-t-il une « mesure d’urgence » ?

Le fonctionnement du mécanisme de circuit breaker (Circuit Breaker) est clair : lorsque l’indice S&P 500 chute d’un certain pourcentage par rapport à la clôture de la veille, la négociation est suspendue. Plus précisément, il y a trois niveaux de déclenchement :

Première ligne de défense (1er niveau de circuit breaker) : une chute de 7% entraîne une suspension de 15 minutes pour toutes les actions. Mais si cette chute survient en fin de séance (après 15h25), la négociation continue.

Deuxième ligne de défense (2e niveau de circuit breaker) : si, dans la même journée, l’indice chute à nouveau de 13%, une suspension de 15 minutes est déclenchée. Si cela se produit en fin de séance, il n’y a pas de suspension.

Troisième ligne de défense (3e niveau de circuit breaker) : une chute de 20% entraîne l’arrêt total des transactions pour la journée. C’est le « dernier rempart » du marché.

Il est important de noter que le 1er et le 2e niveau de circuit breaker ne peuvent être déclenchés qu’une seule fois par journée de négociation. Autrement dit, si l’indice chute de 7% et déclenche le 1er niveau, une nouvelle chute de 7% ne le fera pas à nouveau, sauf si elle atteint directement le 2e ou le 3e niveau.

Pourquoi le marché a-t-il besoin d’une « pause » ?

Essentiellement, le mécanisme de circuit breaker vise à empêcher que les réactions émotionnelles excessives des investisseurs ne provoquent un chaos sur le marché. Imaginez cette scène : la bourse chute brutalement, les chiffres rouges s’affichent, et les investisseurs paniquent, se mettant à vendre massivement. Plus de personnes voient cette vente, et se joignent à la panique, créant un cercle vicieux de propagation de la peur.

Le circuit breaker agit comme un cri de « stop » dans ce processus, forçant le marché à se calmer pendant 15 minutes. Pendant ce temps, les investisseurs peuvent réévaluer la situation, assimiler de nouvelles informations, et prendre des décisions plus rationnelles plutôt que de suivre aveuglément leurs émotions.

Un autre rôle crucial est la prévention des « flash crashes ». Le 6 mai 2010, un tel événement s’est produit : un trader utilisant le trading à haute fréquence a créé une quantité massive de positions vendeuses, entraînant une chute de 1000 points du Dow Jones en 5 minutes. Dans ces cas extrêmes, le mécanisme de circuit breaker coupe la chaîne de transactions irrationnelles, permettant au marché de retrouver un certain équilibre.

2020 : une année de quatre déclenchements de circuit breaker

Depuis la création du mécanisme en 1988, il s’est produit plusieurs déclenchements, mais le plus marquant reste celui de 2020, avec quatre déclenchements concentrés.

Cette année-là, la pandémie de COVID-19 se répandait mondialement, et la peur de l’inconnu envahissait tout le marché. Les 9, 12, 16 et 18 mars, le S&P 500 a été déclenché quatre fois au 1er niveau. Warren Buffett a dit avoir vécu 5 déclenchements de circuit breaker dans sa vie, mais en un seul mois, les investisseurs ordinaires en ont vécu 4.

Ce phénomène s’explique par deux forces : d’une part, le krach du marché pétrolier. Au début mars, l’échec des négociations entre l’Arabie Saoudite et la Russie a fait augmenter la production de pétrole, provoquant une chute des prix mondiaux, ce qui a enflammé la crise boursière. D’autre part, la détérioration des perspectives économiques dues à la pandémie. Avec la mise en quarantaine, la réduction de la production, la baisse des revenus des entreprises et la montée du chômage, les investisseurs craignent une récession et vendent leurs actions pour se couvrir.

Au 18 mars, le Nasdaq avait chuté de 26% par rapport à son sommet de février, le S&P 500 de 30%, et le Dow Jones de 31%. Malgré les plans de relance américains, le marché avait besoin de plus de temps pour digérer ces mauvaises nouvelles.

Le circuit breaker est-il un sauveur ou un coupable ?

C’est une paradoxe intéressant. D’un côté, le circuit breaker peut effectivement apporter un « calmant » au marché. Lorsqu’un investisseur voit que la négociation est suspendue, il sait qu’il dispose d’au moins 15 minutes pour réfléchir rationnellement, ce qui peut apaiser une partie de la nervosité et éviter une chute encore plus violente.

Mais de l’autre, il peut aussi avoir l’effet inverse. Certains investisseurs, voyant que le marché approche du point de déclenchement, accélèrent leur vente de peur de ne pas pouvoir sortir rapidement si le circuit breaker se déclenche. Ce comportement de « panique à la vente » peut en réalité aggraver la volatilité et provoquer des baisses plus importantes que si le circuit breaker n’avait pas été activé.

De plus, la suspension des transactions peut augmenter l’anxiété des investisseurs. Pendant l’attente, ils repassent en boucle les scénarios catastrophes, et lorsque la négociation reprend, cette pression psychologique accumulée peut entraîner des ventes encore plus violentes.

Circuit breaker sur actions individuelles vs circuit breaker sur le marché

Il faut distinguer deux mécanismes : le circuit breaker général du marché (basé sur le S&P 500) et le limite de variation sur une seule action (Limited Up-Limit Down Circuit Breaker).

Ce dernier concerne une seule action, visant à éviter des fluctuations extrêmes et soudaines. Lorsqu’un titre dépasse une certaine fourchette de prix, sa négociation est limitée à 15 secondes. Si, après 15 secondes, la situation ne revient pas à la normale, la transaction est suspendue pour 5 minutes. C’est une protection complémentaire au circuit breaker général.

Regard vers l’avenir

Le « Black Monday » du 19 octobre 1987 a été le catalyseur de la mise en place du circuit breaker. Ce jour-là, le Dow Jones a chuté de 508 points, soit 22,61%. Les marchés mondiaux se sont effondrés en quelques heures, poussant les régulateurs à réfléchir profondément. C’est cette catastrophe qui a conduit à l’instauration du mécanisme, et grâce à lui, les crises majeures suivantes n’ont pas dégénéré en effondrement total.

Pour l’avenir, le marché américain reste susceptible de déclencher à nouveau un circuit breaker. Tant qu’il y aura des chocs imprévus majeurs — qu’il s’agisse de risques géopolitiques, de retournements économiques ou d’un prochain « événement de type Black Swan » — le mécanisme pourra se déclencher à nouveau.

Comment les investisseurs doivent-ils réagir ?

Lorsqu’un circuit breaker se déclenche, la chose la plus importante est de rester rationnel. La stratégie de garder des liquidités devient essentielle. Assurez-vous d’avoir suffisamment de fonds disponibles, ne laissez pas l’émotion dominer vos décisions. Par ailleurs, lorsque le marché est au plus bas, c’est souvent une bonne opportunité pour repérer des actifs de qualité — à condition d’avoir des réserves de cash suffisantes.

Protéger son capital doit être la priorité, tout comme maintenir une capacité d’investissement continue. Lors des fortes baisses provoquées par un circuit breaker, beaucoup d’investisseurs trouvent des opportunités. Mais tout cela repose sur le fait d’avoir encore des « munitions » pour agir en cas de crise.

En conclusion

Le mécanisme de circuit breaker est une façon pour le marché de se protéger lui-même, reflétant l’importance que les régulateurs accordent à la stabilité. Qu’il s’agisse du 1er, 2e ou 3e niveau, l’objectif est d’instaurer une « pause » lorsque le marché devient irrationnel. Comprendre ce mécanisme aide non seulement à mieux faire face à la volatilité, mais aussi à garder en tête qu’il faut toujours faire preuve de rationalité et de patience dans ses décisions d’investissement.