Investir dans un marché à haut rendement avec une monnaie à faible taux d'intérêt : Analyse complète du trading de différentiel de taux

Ces dernières années, la stratégie d’investissement la plus médiatisée sur les marchés financiers est sans aucun doute la stratégie de carry trade. Depuis 2022, alors que le cycle de hausse des taux d’intérêt mondiaux a commencé, la divergence des politiques monétaires entre les pays est devenue évidente, ce qui a accru l’attention des investisseurs sur cette méthode d’arbitrage basée sur l’écart de taux d’intérêt entre différentes monnaies. Beaucoup confondent souvent carry trade et arbitrage, mais en réalité, ces deux concepts ont une différence essentielle. Cet article explorera en profondeur le mécanisme de cette stratégie, ses risques potentiels, et comment l’appliquer dans la pratique.

Mécanisme central du carry trade

Carry trade est une forme d’investissement qui exploite la différence de taux d’intérêt entre plusieurs pays, souvent appelée aussi opération de “financement”. En termes simples, l’investisseur emprunte dans un pays à faible taux d’intérêt, convertit ces fonds dans une monnaie à taux plus élevé, puis investit pour profiter de la différence de rendement.

Prenons l’exemple de l’écart de taux entre Taïwan et les États-Unis de 2022 à 2024 : à cette époque, le taux d’emprunt bancaire à Taïwan était d’environ 2 %, tandis que le taux de dépôt en dollars américains atteignait 5 %, ce qui laisse un écart de 3 % que l’investisseur peut potentiellement capter. Mieux encore, si le dollar américain s’apprécie par rapport au dollar taïwanais (par exemple, passant de 1:29 à 1:32,6), l’investisseur peut également réaliser un gain de change.

Cependant, cette stratégie apparemment prudente cache des risques complexes. L’Argentine, lors de sa crise de la dette, a mis en place une politique de taux d’intérêt proche de 100 % pour tenter de stopper la dépréciation du peso, mais le peso a tout de même chuté de 30 % en une journée. Cela montre que des taux d’intérêt élevés ne signifient pas nécessairement une appréciation de la monnaie ; de nombreux autres facteurs fondamentaux économiques influencent la tendance du taux de change.

Trois principaux risques du carry trade

Les investisseurs doivent être vigilants face aux risques suivants lors de la mise en œuvre du carry trade :

1. Risque de fluctuation du taux de change

C’est le risque le plus direct et le plus important. Même si l’écart de taux couvre le coût d’emprunt, une fluctuation défavorable du taux de change peut rapidement annihiler tous les gains, voire entraîner une perte en capital. Beaucoup de traders utilisent un effet de levier élevé pour amplifier leurs gains, ce qui augmente également la vulnérabilité face aux fluctuations du taux de change.

2. Risque de réduction de l’écart de taux

L’écart de taux n’est pas fixe. Par exemple, dans le passé, les compagnies d’assurance taïwanaises vendaient des polices avec un rendement fixe de 6-8 %, alors que les dépôts à terme offraient 10-13 %. Aujourd’hui, ces taux ont chuté à 1-2 %, ce qui représente une charge importante pour ces polices. La même situation se produit dans l’investissement immobilier avec des prêts hypothécaires : initialement, les revenus locatifs dépassaient le coût du prêt, mais si les taux hypothécaires augmentent ou si les loyers baissent, l’écart de taux peut devenir déficitaire.

3. Risque de liquidité

Tous les produits financiers ne disposent pas d’une bonne liquidité. Certains produits achetés à 100 peuvent ne se vendre qu’à 80 ; d’autres nécessitent le paiement de frais de transaction élevés. Les contrats d’assurance, par exemple, ne peuvent être résiliés que par l’assuré, l’assureur n’ayant pas ce droit. Cela signifie que l’investisseur peut se retrouver bloqué dans une position déficitaire, incapable de couper la perte à temps.

Méthodes de couverture du risque

La couverture traditionnelle consiste à utiliser des instruments financiers allant à l’encontre du mouvement de l’actif sous-jacent pour compenser le risque. Par exemple, une usine taïwanaise recevant une commande de 1 million de dollars, mais devant attendre un an pour le paiement, peut utiliser un contrat à terme de change (SWAP) pour verrouiller le taux de change, au prix de renoncer à un gain potentiel si le taux de change évolue favorablement.

Cependant, en pratique, le coût de couverture est souvent difficile à compenser entièrement par le gain attendu du taux de change. Par conséquent, les investisseurs ne recourent généralement à la couverture qu’en cas de risques imprévus, comme de longues périodes de vacances prolongées, et dans d’autres cas, ils convertissent directement leur investissement dans la monnaie d’origine pour clôturer la position.

Le carry trade sur le yen : le plus grand cas mondial d’arbitrage

Le plus grand marché mondial de carry trade concerne le yen japonais. La raison pour laquelle le yen est devenu la monnaie de prédilection pour l’emprunt réside dans ses caractéristiques de marché uniques : stabilité politique, taux de change relativement stable, taux d’intérêt extrêmement bas. De plus, le yen est très facile à emprunter.

Depuis plusieurs années, le gouvernement japonais mène une politique monétaire accommodante, maintenant des taux proches de zéro, voire négatifs, pour encourager le crédit et stimuler la consommation intérieure. Bien que l’Europe ait également appliqué une politique de taux zéro pendant longtemps, l’utilisation du euro pour des opérations d’arbitrage est beaucoup moins courante que celle du yen.

Cas 1 : Allocation d’actifs transfrontalière

Les capitaux internationaux empruntent à la Banque du Japon à un taux faible (environ 1 %) en yen, puis investissent dans des actifs ou produits financiers à haut rendement dans des pays comme les États-Unis ou l’Europe. Même si, à l’échéance, le yen s’apprécie et cause une perte de change, le coût d’emprunt très faible permet à l’investissement global de rester rentable.

Cas 2 : Stratégie d’investissement en actions japonaises

Après la crise sanitaire, la liquidité mondiale excédentaire a poussé Warren Buffett à se détourner des actions américaines, jugées surévaluées, pour se concentrer sur le marché japonais. Il a émis des obligations de Berkshire Hathaway au Japon à faible taux d’intérêt, qu’il a utilisées pour acheter des actions de sociétés japonaises de grande capitalisation. Ensuite, il a exercé une pression sur les conseils d’administration pour augmenter les dividendes, racheter des actions propres, accroître la liquidité des actions, et faire revenir le prix des actions au-dessus de leur valeur comptable. Cette stratégie a généré plus de 50 % de gains en seulement deux ans.

L’avantage clé est que l’emprunt en yen pour investir dans des actions japonaises évite le risque de change (même monnaie), et le rendement en dividendes est généralement supérieur au coût de la dette, créant ainsi un écart de taux plus conséquent. Pour Buffett, ce type d’opération comporte peu de risques, car il peut intervenir directement dans la gestion des entreprises, sauf si la rentabilité des investissements s’effondre, auquel cas le risque devient contrôlable.

Différence essentielle entre carry trade et arbitrage

L’arbitrage (arbitrage) désigne généralement une opération “sans risque”, consistant à exploiter une différence de prix d’un même produit sur différents marchés, en achetant à bas prix et en vendant à prix élevé, en profitant des décalages temporels, d’informations ou géographiques.

En revanche, le carry trade consiste à détenir des actifs avec un écart de taux d’intérêt favorable, en assumant des risques liés à la fluctuation des prix, aux variations de taux d’intérêt, etc. C’est cette différence fondamentale qui les distingue. En résumé, l’arbitrage vise la certitude de gains, tandis que le carry trade consiste à prendre des risques pour profiter de l’écart de taux.

Points clés de la stratégie de carry trade

Pour réussir dans le carry trade, il faut d’abord maîtriser la durée de la transaction. L’investisseur doit définir à l’avance la période de détention, puis choisir des actifs correspondant à cette durée.

Ensuite, analyser la tendance relative des prix des actifs sur une période est crucial. Choisir des actifs dont la tendance est identifiable, comme la tendance à moyen ou long terme du dollar américain face au dollar taïwanais, augmente considérablement les chances de succès.

Ainsi, les investisseurs souhaitant se lancer dans le carry trade doivent se préparer en collectant des données sur la dynamique des taux d’intérêt et des taux de change entre différents pays. La compréhension approfondie de la corrélation entre ces variables est essentielle pour mieux repérer et exécuter les opportunités d’arbitrage, tout en assurant une gestion efficace des risques.