Le rôle et l'évolution d'une unité de compte dans la finance moderne

Comprendre ce qu’une unité de compte réalise réellement

Chaque fois que vous comparez le prix d’une maison avec le coût d’une voiture, ou que vous calculez votre salaire mensuel par rapport aux dépenses, vous vous appuyez sur quelque chose de fondamental : une unité de compte. C’est le cadre de mesure qui nous permet d’exprimer la valeur de différentes choses en termes comparables. Sans elle, évaluer si échanger l’actif A contre l’actif B a du sens économique devient impossible.

Une unité de compte sert de norme numérique à travers laquelle les acteurs du marché établissent des prix, calculent profits et pertes, et tiennent des registres de richesse. Dans le monde actuel, cette fonction est généralement assurée par des monnaies soutenues par le gouvernement comme le dollar américain (USD), l’euro (EUR), ou la livre sterling (GBP). Sur la scène mondiale, le dollar domine en tant qu’unité de compte principale pour le commerce international et la fixation des prix.

Cette fonction représente l’un des trois rôles essentiels que joue l’argent—aux côtés de celui de réserve de valeur et de moyen d’échange. Le rôle d’unité de compte est ce qui permet au système financier de fonctionner avec cohérence et mesurabilité.

Comment les économies dépendent des unités de compte

L’importance d’une unité de compte va bien au-delà des transactions quotidiennes. Les économies nationales sont mesurées, suivies et comparées en utilisant leurs unités monétaires respectives comme point de référence. L’économie américaine fonctionne en dollars, celle de la Chine en yuan, etc. Cette standardisation permet aux économistes d’analyser la santé économique, de calculer les taux d’intérêt, de mesurer le PIB et d’évaluer la valeur nette individuelle et des entreprises à travers les frontières.

Les marchés financiers dépendent entièrement de la cohérence d’une unité de compte. Les prêteurs et emprunteurs l’utilisent pour déterminer combien ils peuvent emprunter, à quel taux d’intérêt, et quelles doivent être les modalités de remboursement. Les investisseurs s’en servent pour suivre la performance de leurs portefeuilles. Les entreprises l’utilisent pour enregistrer leurs revenus, dépenses et rentabilité. Toute l’infrastructure de la finance moderne repose sur cette fonction.

Sans accord sur une unité de compte, la découverte des prix devient chaotique. Comparer la valeur de deux biens nécessite un dénominateur commun, et c’est précisément ce que fournit l’unité de compte—une méthode standardisée pour quantifier et comparer la valeur économique à travers différents biens, services et actifs.

Les propriétés essentielles que doit posséder toute unité de compte

Pour qu’un élément fonctionne efficacement comme unité de compte dans une économie, il doit généralement suivre un parcours prévisible : d’abord gagner l’acceptation comme réserve de valeur, puis devenir largement utilisé comme moyen d’échange, et enfin s’établir comme la mesure standard de la valeur—l’unité de compte.

Une fois qu’un élément atteint le stade de l’unité de compte, il doit posséder des caractéristiques spécifiques :

La divisibilité est primordiale. Une unité de compte doit pouvoir être décomposée en plus petites unités afin que les acteurs du marché puissent exprimer la valeur de pratiquement n’importe quoi—qu’elle soit évaluée à $1 million ou $0.01. Cette flexibilité dans l’expression permet une tarification plus précise et des comparaisons de valeur plus faciles. Sans divisibilité, certaines transactions deviennent impraticables ou impossibles.

La fungibilité signifie qu’une unité est interchangeable avec une autre unité identique, sans différence de valeur. Un billet de dollar a le même pouvoir d’achat qu’un autre dollar. Cette interchangeabilité est cruciale car elle garantit que la valeur de l’unité de compte elle-même reste cohérente et prévisible.

Ensemble, ces propriétés créent un système où les prix peuvent être exprimés avec précision et comparés équitablement dans toute l’économie.

Pourquoi la stabilité des prix est importante pour la fonction d’unité de compte

Lorsque l’inflation augmente de manière significative, la fiabilité de l’unité de compte se dégrade, même si son statut formel ne change pas. Une inflation élevée crée de l’incertitude quant à la signification réelle des prix, rendant plus difficile pour les entreprises et les consommateurs de prendre des décisions rationnelles concernant leurs dépenses, investissements et épargnes.

Considérez le défi : si vous évaluez un investissement à long terme qui rapportera de l’argent dans cinq ans, vous devez estimer la valeur de cet argent à ce moment-là. Une inflation élevée rend cette prévision peu fiable. Soudain, l’unité de compte continue de remplir sa fonction de mesure, mais c’est comme utiliser un ruban à mesurer qui rétrécit de façon imprévisible—techniquement, vous pouvez encore mesurer, mais vos mesures deviennent de plus en plus insignifiantes avec le temps.

C’est pourquoi les économistes et les banques centrales se concentrent autant sur le contrôle de l’inflation. Une unité de compte qui maintient un pouvoir d’achat stable est d’une utilité exponentiellement supérieure à celle qui perd constamment de la valeur.

À quoi ressemblerait une unité de compte idéale ?

Idéalement, l’argent combinerait divisibilité et fungibilité avec une stabilité remarquable des prix. Dans un monde idéal, l’unité de compte fonctionnerait comme le système métrique—constante, mesurable et universellement cohérente. Dans un tel système, comparer la valeur d’un actif aujourd’hui avec celle d’il y a dix ans serait simple et fiable.

Cependant, cet idéal rencontre un obstacle fondamental : la valeur elle-même est subjective et change en fonction de l’offre, de la demande, du progrès technologique et d’innombrables autres variables. Aucun système ne peut standardiser parfaitement la valeur dans le temps, car la valeur est constamment redécouverte par les marchés.

Néanmoins, nous pouvons nous rapprocher de cet idéal en créant une forme de monnaie avec une dynamique d’offre prévisible—quelque chose qui ne peut pas être augmentée arbitrairement par les autorités centrales. Une monnaie avec une offre inélastique et prédéfinie crée une base pour une représentation de la valeur plus stable sur de longues périodes.

Le potentiel du Bitcoin en tant qu’unité de compte

Bitcoin introduit une possibilité intrigante. Avec une offre maximale fixe de 21 millions de pièces, Bitcoin fonctionne sous des contraintes fondamentalement différentes de celles des monnaies fiat traditionnelles, que les gouvernements et banques centrales peuvent étendre pratiquement à l’infini.

Cette offre fixe signifie que Bitcoin ne subit pas de pression inflationniste intrinsèque. Pour les participants utilisant Bitcoin comme unité de compte, cela crée de la prévisibilité : la partie de l’offre qui ne change jamais en raison de décisions politiques ou de la politique monétaire. Les utilisateurs peuvent théoriquement évaluer la valeur à long terme de manière plus fiable parce qu’ils savent que la monnaie ne sera pas diluée par des augmentations soudaines de l’offre.

Les implications dépasseraient la simple planification financière personnelle. Si une unité de compte ne pouvait vraiment pas être étendue à volonté, les gouvernements et banques centrales perdraient la capacité d’imprimer de l’argent pour financer des programmes ou stimuler artificiellement l’économie. Cette contrainte obligerait les décideurs à rechercher la croissance économique par d’autres moyens : améliorations de la productivité, innovations technologiques et investissements stratégiques. La tentation d’expansion monétaire—historiquement l’un des principaux moteurs de l’inflation—serait éliminée.

De plus, si Bitcoin ou un système similaire devenait accepté mondialement comme unité de compte, cela modifierait fondamentalement la dynamique du commerce international. La conversion de devises deviendrait inutile, et les risques de fluctuation monétaire disparaîtraient. Pour les entreprises et les particuliers effectuant des transactions transfrontalières, cela réduirait considérablement les frictions et les coûts, facilitant le commerce international et les flux d’investissement.

La voie à suivre pour des unités de compte alternatives

Pour que Bitcoin ou toute autre unité de compte alternative atteigne une adoption généralisée, elle devrait démontrer plusieurs attributs clés : les propriétés techniques que nous avons évoquées (divisibilité, fungibilité), acceptation mondiale à travers différentes régions et économies, et surtout, résistance à la censure ou à un contrôle arbitraire.

Actuellement, Bitcoin reste relativement naissant dans son rôle d’unité de compte. Bien qu’il possède les propriétés techniques et la résistance à la censure, il n’a pas encore atteint l’acceptation stable et la reconnaissance généralisée nécessaires pour fonctionner de manière fiable comme une norme de mesure mondiale pour toute activité économique.

À mesure que la technologie blockchain et les cryptomonnaies continueront de mûrir, la discussion autour des unités de compte alternatives s’intensifiera probablement. Que ce soit le système fiat traditionnel, Bitcoin ou un autre cadre, la domination de ce rôle déterminera la forme des futurs systèmes financiers et du commerce international.