Comprendre la unité de compte : La fondation de l'économie moderne et la promesse de Bitcoin

Le rôle central de l’unité de compte sur les marchés

Lorsque nous parlons de mesurer la valeur dans les systèmes économiques, nous discutons essentiellement d’une norme de référence—ce que les économistes appellent une unité de compte. Ce mécanisme sert de référence fondamentale permettant aux participants d’une économie de quantifier, comparer et échanger des biens et services en utilisant un langage commun. Plutôt que de troquer deux objets de nature très différente (comme du bétail contre des terres), les sociétés s’appuient sur une unité de compte standardisée qui transforme toute valeur en termes comparables.

L’unité de compte fonctionne différemment des autres rôles monétaires. Alors que des monnaies comme l’euro (EUR) ou la livre sterling (GBP) opèrent dans des limites régionales, le dollar américain (USD) a assumé le rôle d’unité de compte mondiale pour la tarification internationale et les règlements transfrontaliers. Cette standardisation simplifie considérablement les transactions—de la calcul du coût d’un prêt hypothécaire par rapport au revenu annuel à la détermination si un investissement commercial génère des retours positifs.

Les trois propriétés essentielles qui définissent un système monétaire efficace

Pour qu’un système monétaire soit largement accepté comme monnaie et établisse un statut crédible d’unité de compte, il doit démontrer trois capacités fondamentales. La première est la divisibilité—la capacité de se décomposer en dénominations plus petites sans perdre de valeur proportionnelle. Cela permet une tarification précise et d’adapter les transactions à des montants variés. La deuxième est la fongibilité, c’est-à-dire que chaque unité a une valeur identique indépendamment de l’unité spécifique détenue. Un billet de un dollar fonctionne de manière identique à un autre billet de un dollar, créant l’interchangeabilité nécessaire à une commerce sans friction.

Au-delà de ces propriétés structurelles, la monnaie elle-même doit résister à l’érosion causée par l’inflation. C’est là que les monnaies fiat traditionnelles révèlent leur vulnérabilité. Les banques centrales disposent d’un pouvoir illimité pour augmenter l’offre de monnaie, ce qui entraîne une dégradation systématique de la valeur au fil du temps. Cette inflation compromet la fonction la plus critique de l’unité de compte : permettre une comparaison fiable de la valeur à travers différentes périodes.

Comment l’inflation compromet la fiabilité de l’unité de compte

L’instabilité des prix causée par l’inflation entre directement en conflit avec le but principal d’une unité de compte. Lorsque le pouvoir d’achat de l’unité monétaire fluctue de manière significative, les acteurs du marché ont du mal à comparer la valeur d’un actif aujourd’hui par rapport à plusieurs années dans le futur. Cette distorsion temporelle affecte trois décisions économiques cruciales : les choix de consommation, l’allocation des investissements et les stratégies d’épargne.

Considérons la planification à long terme des entreprises—elles ont du mal à fixer des prix durables lorsque la valeur réelle de leur unité de compte continue de diminuer. De même, les individus ne peuvent pas planifier en toute confiance leur épargne-retraite lorsque la monnaie qu’ils accumulent perd chaque année une partie prévisible de son pouvoir d’achat. Les signaux d’offre et de demande qui guident l’efficacité économique deviennent déformés plutôt que clarifiés.

Les fonctions économiques de la monnaie et leur interdépendance

L’unité de compte représente l’une des trois fonctions universellement reconnues de la monnaie, aux côtés du stockage de valeur et du moyen d’échange. Historiquement, les actifs ont évolué selon cette séquence naturellement—commençant comme réserve de valeur, évoluant en moyen d’échange, puis atteignant le statut d’unité de compte une fois que les marchés les acceptent pour une mesure standardisée. Cependant, ces fonctions sont interdépendantes. Une réserve de valeur faible a du mal à servir de manière fiable d’unité de compte, car sa dépréciation nuit à la précision des comparaisons de valeur.

Au niveau national, les économistes mesurent la production économique dans l’unité de compte désignée—le PIB américain en dollars, le PIB chinois en yuan. Au niveau international, la dépendance au dollar comme unité de compte simplifie la comparaison entre économies, mais concentre aussi la mesure économique autour d’une seule autorité capable d’étendre l’offre de monnaie.

Bitcoin : Réinventer l’unité de compte à l’ère numérique

Bitcoin introduit des propriétés fondamentalement différentes dans le concept d’unité de compte. Avec une offre maximale fixée de façon permanente à 21 millions de pièces, la base monétaire de Bitcoin reste inélastique—aucune autorité ne peut l’inflationner, quelles que soient les pressions politiques ou économiques. Cette contrainte architecturale répond à la vulnérabilité centrale des unités de compte basées sur la fiat en éliminant la dévaluation systématique.

Les implications vont bien au-delà de la stabilité des prix. Lorsque les décideurs perdent la capacité d’imprimer de la monnaie comme stimulus ou dépense politique, ils doivent rechercher la croissance économique par l’innovation, l’amélioration de la productivité et l’investissement véritable. Cette contrainte encourage la création de valeur réelle plutôt que l’expansion monétaire déguisée en croissance économique.

Pour le commerce international, la nature sans frontières de Bitcoin élimine la friction liée aux échanges de devises. Les entreprises et les individus pourraient effectuer des transactions à travers les continents sans avoir à convertir entre différentes unités de compte, réduisant ainsi les coûts et éliminant le risque de fluctuation des devises qui complique actuellement le commerce mondial. Cela pourrait entraîner une réorganisation de la façon dont la valeur économique est mesurée et comparée à l’échelle mondiale.

La question de la maturation : de la théorie à l’acceptation

Bitcoin fait face à un obstacle majeur : établir une maturité de marché suffisante et une adoption pour une reconnaissance cohérente et mondiale de l’unité de compte. Le concept lui-même possède les propriétés requises—divisibilité jusqu’aux satoshis (un cent-millionième de Bitcoin), fongibilité à travers le réseau, et liberté face aux pressions inflationnistes. De plus, sa résistance à la censure ajoute une sécurité que les unités de compte contrôlées par le gouvernement ne peuvent garantir.

Cependant, l’acceptation en tant qu’unité de compte nécessite une adoption institutionnelle et individuelle plus large que celle qui existe actuellement. À mesure que cette acceptation pourrait croître, Bitcoin pourrait fonctionner comme la première unité de compte véritablement stable et accessible mondialement—conçue par un protocole mathématique plutôt que par décret gouvernemental, permettant une planification financière à long terme plus confiante tout en réalignant fondamentalement les incitations vers une activité économique productive plutôt que la manipulation monétaire.