Décoder le PER : La métrique fondamentale que tout investisseur doit maîtriser

Lorsque nous parlons de sélectionner des entreprises pour investir, il existe une métrique indispensable dans toute analyse : le PER. Cette relation nous permet d’évaluer si une société vaut réellement ce que le marché paie pour elle. Contrairement à d’autres indicateurs, le PER combine deux éléments clés : le prix de l’action et la capacité à générer des bénéfices.

Comprendre ce qu’est le PER et son importance sur le marché

Le PER représente la relation entre le prix auquel les actions d’une entreprise sont cotées et les bénéfices qu’elle génère. Ses sigles proviennent du terme anglo-saxon “Price/Earnings Ratio”, que nous connaissons en français sous le nom de “Ratio Prix/Bénéfice”.

Cet indicateur fait partie de ce que l’on appelle l’analyse fondamentale, aux côtés d’autres métriques essentielles telles que le BPA (Bénéfice Par Action), le P/VC (Prix/Valeur Comptable), l’EBITDA, le ROE (Rentabilité sur les Capitaux Propres) et le ROA (Rentabilité sur Actifs). Ensemble, ces six ratios constituent l’arsenal de base pour tout investisseur sérieux.

En substance, le PER nous indique combien d’années il faudrait pour que les bénéfices actuels d’une entreprise couvrent sa valorisation actuelle en bourse. Imaginons qu’une société ait un PER de 15 : cela signifie qu’en prenant ses gains extrapolés sur 12 mois, il lui faudrait 15 ans de ces gains pour égaler la valeur totale de marché de l’entreprise.

La pratique : comment calculer précisément le PER

La formule du PER est accessible à toute personne ayant des notions de base en mathématiques. Deux approches valides existent pour l’obtenir :

Première méthode - En utilisant des magnitudes globales :
On divise la capitalisation boursière de la société par son bénéfice net total. Si une entreprise a une capitalisation de 2 600 millions de dollars et des bénéfices nets de 658 millions, son PER serait d’environ 3,95.

Deuxième méthode - En utilisant des données par action :
On prend le prix unitaire de chaque action et on le divise par le BPA (Bénéfice Par Action). Si le prix est de 2,78 dollars par action et le BPA de 0,09 dollars, le résultat serait un PER de 30,9.

Les deux systèmes donnent des conclusions équivalentes. L’intérêt est que les données nécessaires sont accessibles publiquement sur toute plateforme financière, permettant à quiconque de réaliser ces calculs de manière indépendante.

Où trouver le PER dans vos outils d’analyse

Pratiquement toutes les plateformes de données financières affichent ce ratio de manière routinière. Selon votre région géographique, vous pourrez le trouver sous deux appellations : en espagnol, il apparaît souvent comme “PER”, tandis que sur les portails nord-américains et britanniques, l’acronyme “P/E” est utilisé.

En plus du PER, ces plateformes proposent aussi la capitalisation boursière, le BPA, les plages de 52 semaines et le nombre total d’actions en circulation. Accéder à ce contexte complet facilite grandement la prise de décision.

Interpréter le PER : plages et significations

Tous les PER ne disent pas la même chose. Leur interprétation dépend du contexte sectoriel, de la santé de l’entreprise et des perspectives de croissance :

• PER entre 0 et 10 : Indique que l’entreprise est bon marché, même si cette faiblesse peut cacher des problèmes de rentabilité future. Nécessite des recherches complémentaires.

• PER entre 10 et 17 : Considéré comme la “zone de confort” par les analystes professionnels, il suggère une valorisation équilibrée avec un potentiel de croissance modéré.

• PER entre 17 et 25 : Territoire ambigu où peut coexister une croissance réelle de la société ou des signes de surévaluation naissante.

• PER supérieur à 25 : Deux scénarios possibles : soit les projections sur l’entreprise sont exceptionnellement positives, soit on s’approche d’une bulle spéculative.

Il est fondamental de comprendre que ces plages sont indicatives. Une interprétation mécanique du PER sans prendre en compte d’autres facteurs constitue l’une des erreurs les plus coûteuses en investissement.

Le risque de se fier uniquement au PER

De nombreux investisseurs débutants commettent l’erreur de réduire toute leur stratégie à cet indicateur. La réalité est plus complexe. Le marché sous-estime souvent des entreprises pendant de longues périodes, mais si vous observez une société avec un PER constamment bas, c’est probablement parce que sa gestion est défaillante et que la faillite guette.

Par exemple, à la fin de 2022, Facebook (Meta) a connu des chutes de cotation malgré des ratios PER de plus en plus faibles. La raison : les hausses de taux d’intérêt de la Réserve fédérale ont modifié les attentes sur les valeurs technologiques, indépendamment du PER.

Les entreprises cycliques présentent des particularités propres. Au sommet du cycle économique, leur PER est bas ; en contraction, il explose. Cela rend l’utilisation du PER comme seul critère trompeuse.

Variantes du PER : Le PER de Shiller et le PER normalisé

Le PER de Shiller apparaît comme une alternative au PER classique. Son innovation principale est temporelle : au lieu de considérer uniquement les bénéfices d’une année, il utilise la moyenne des bénéfices des 10 dernières années, ajustés par l’inflation. La prémisse est qu’observer une décennie donne une vision plus robuste et que ces données historiques permettent de projeter les 20 années suivantes.

Le PER normalisé adopte une autre approche. Il ajuste la capitalisation boursière en soustrayant les actifs liquides et en incorporant la dette financière. Au numérateur, au lieu du bénéfice net, il utilise le Free Cash Flow (flux de trésorerie libre). Ce raffinement est particulièrement utile dans des situations complexes : lorsque Banco Santander a acquis Banco Popular pour 1 euro, il a en réalité pris en charge une dette colossale qui a complètement transformé l’équation de valorisation.

PER selon le secteur : pourquoi la comparaison doit être intelligente

Une comparaison valable exige toujours que les entreprises appartiennent au même secteur. Ce n’est pas une caprice méthodologique, mais une nécessité analytique.

Les banques et les industries manufacturières maintiennent généralement des PER faibles. ArcelorMittal, producteur d’acier, affiche un PER proche de 2,58. En revanche, les entreprises technologiques ou de biotechnologie atteignent des multiples stratosphériques. Zoom Video, popularisé pendant la pandémie, a atteint un PER de 202,49.

Cette disparité n’indique pas que Zoom est surévalué ni qu’ArcelorMittal est une aubaine. Elle reflète simplement des dynamiques sectorielles différentes, des perspectives de croissance variées et des structures de rentabilité propres à chaque industrie.

Combiner le PER avec d’autres outils d’analyse

Le vrai pouvoir analytique émerge lorsque le PER est intégré à d’autres ratios. Le BPA est évident, mais il est aussi utile d’examiner le Prix/Valeur Comptable, le ROE, le ROA et le RoTE.

Il est également crucial de réaliser une analyse approfondie des composants de l’activité. Parfois, le bénéfice apparaît élevé non pas par des opérations normales, mais par la vente ponctuelle d’actifs financiers. Sans cette approfondissement, le PER peut induire en erreur.

Les fonds orientés vers le Value Investing, comme Horos Value International ou Cobas International, illustrent cette pratique. Leurs portefeuilles affichent des PER nettement inférieurs à la moyenne de leur catégorie précisément parce qu’ils combinent le PER avec une analyse qualitative rigoureuse.

Avantages pratiques du PER pour l’investisseur

• Accessibilité : Son calcul est simple et les données sont disponibles publiquement pour les entreprises cotées.
• Comparaison efficace : Permet de confronter rapidement des entreprises du même secteur.
• Polyvalence : Fonctionne même avec des entreprises qui ne versent pas de dividendes, limitation qui affecte d’autres indicateurs.
• Consultation universelle : Fait partie de l’arsenal de base des investisseurs et analystes professionnels dans le monde entier.

Limitations à ne pas ignorer

• Horizon court : Se baser sur les bénéfices d’à peine un an est problématique lorsque la réalité de l’entreprise est plus dynamique.
• Inopérant en cas de pertes : Le PER n’existe pas pour les sociétés sans rentabilité positive.
• Photographie statique : Reflète un instantané, pas la trajectoire dynamique réelle de la société.
• Difficulté cyclique : Les entreprises en cycles économiques différents présentent des PER trompeurs.

Value Investing et sa relation avec le PER

Ceux qui pratiquent le Value Investing savent que investir consiste à “chercher de bonnes entreprises à bon prix”. Le PER est leur boussole principale. Les fonds Value maintiennent généralement des PER bien en dessous de ceux de leurs pairs de croissance, reflétant une philosophie qui privilégie la solidité à la spéculation.

Réflexion finale : le PER comme outil, pas comme vérité absolue

Le PER est indéniablement précieux pour l’analyse fondamentale. Il se distingue par sa simplicité, son accessibilité et son utilité comparative entre entreprises d’un même secteur et d’une même géographie, opérant dans des conditions de marché similaires.

Cependant, une stratégie d’investissement qui s’appuie uniquement sur le PER est vouée à l’échec. L’historique financier regorge d’entreprises avec des PER attrayants qui ont disparu du radar. La différence entre un investissement médiocre et un investissement rentable réside dans la combinaison intelligente du PER avec une analyse sectorielle approfondie, une évaluation de la gestion, le contexte macroéconomique et d’autres métriques complémentaires. Investissez du temps pour comprendre réellement l’entreprise avant de décider, et vous construirez un portefeuille solide et véritablement rentable.