Comment un fondateur d'Oracle de 81 ans a dépassé Musk : le parcours non conventionnel du milliardaire le plus audacieux de la tech

Lorsque Larry Ellison est brièvement devenu la personne la plus riche du monde le 10 septembre 2025, cette étape a semblé moins comme une victoire soudaine que comme une reconnaissance longtemps attendue. À 81 ans, Ellison a vécu une vie qui défie le modèle typique du milliardaire — marquée par une réinvention incessante, une prise de risque calculée et une acceptation sans compromis à la fois de l’excès et de la discipline.

La Jackpot de l’IA qui a tout changé

L’action d’Oracle a bondi de plus de 40 % en une seule journée suite à l’annonce d’un partenariat historique de $300 milliard, sur cinq ans, avec OpenAI — le plus grand contrat jamais signé par la société. À la fin de la journée, la fortune nette d’Ellison avait atteint $393 milliard, dépassant celle d’Elon Musk à $385 milliard. Le timing n’était pas un hasard. Alors qu’Amazon AWS et Microsoft Azure dominaient les premières années de l’informatique en nuage, Oracle a discrètement accumulé une expertise approfondie en bases de données et des relations avec de grandes entreprises, ce qui l’a parfaitement positionnée pour l’essor de l’infrastructure IA.

La récente restructuration de l’entreprise a révélé ses priorités stratégiques : des milliers de licenciements dans les divisions traditionnelles de logiciels et de matériel ont été immédiatement compensés par d’énormes investissements dans des centres de données IA. Ellison avait essentiellement parié sur une vague technologique que beaucoup pensaient déjà avoir dépassée Oracle. En 2025, ce pari a finalement porté ses fruits de façon spectaculaire.

De la pauvreté à l’éclat de la programmation : l’histoire d’origine

Né en 1944 d’une mère adolescente non mariée à New York, Ellison a été adopté à neuf mois par la famille de sa tante à Chicago. Son père adoptif travaillait comme employé gouvernemental avec un salaire modeste. Les difficultés familiales étaient réelles, mais elles ont instillé chez le jeune Ellison une faim qui allait définir toute sa carrière.

L’université est devenue une porte tournante. Il a fréquenté l’Université de l’Illinois mais a abandonné lors de sa deuxième année lorsque sa mère adoptive est décédée. Un semestre à l’Université de Chicago a suivi avant qu’il ne parte à nouveau. Plutôt que d’être découragé, Ellison a dérivé à travers l’Amérique, prenant des emplois sporadiques en programmation jusqu’à ce qu’il atterrisse à Berkeley, en Californie — un endroit où, comme il le racontera plus tard, « les gens semblaient plus libres et plus intelligents ».

Le tournant est arrivé chez Ampex Corporation au début des années 1970, où Ellison a travaillé sur un projet de base de données classifié de la CIA. Le nom de code du projet était « Oracle » — un mot qui allait finir par définir son empire. Lorsqu’Ellison a compris le potentiel commercial de la technologie qu’il avait contribué à créer, il a agi avec détermination.

Construire l’empire des bases de données

En 1977, Ellison a investi 1 200 dollars sur un fonds de départ modeste de 2 000 dollars pour lancer Software Development Laboratories avec ses collègues Bob Miner et Ed Oates. La mission de l’entreprise était simple : commercialiser le modèle relationnel de bases de données qu’ils avaient développé pour des contrats gouvernementaux. Neuf ans plus tard, Oracle est devenue une société cotée en bourse et a commencé son ascension en tant que pierre angulaire des logiciels d’entreprise.

Ce qui distingue Ellison, ce n’était pas l’invention des bases de données — il n’était pas un technologue pur — mais plutôt sa capacité peu commune à percevoir la valeur commerciale là où d’autres voyaient de la complexité. Il a volontiers tout misé sur une technologie que la plupart des dirigeants d’entreprise ne comprenaient pas encore. Pendant quatre décennies, il a occupé presque tous les rôles exécutifs, en tant que président de 1978 à 1996 et président par intermittence à travers plusieurs décennies.

Même un accident de surf presque fatal en 1992 ne l’a pas ralentit. En 1995, Ellison était de retour dans la gestion active, où il est resté pendant une autre décennie de transformation. Bien qu’il ait quitté ses fonctions de PDG en 2014, ses empreintes restent sur Oracle en tant que président exécutif et directeur technologique.

Le manuel du rebelle : sports, yachts et discipline de fer

Les contradictions d’Ellison sont légendaires. Il possède 98 % de l’île Lanai à Hawaï, maintient plusieurs manoirs en Californie, et possède l’une des plus belles collections de yachts privés au monde. Pourtant, il se soumet à des routines d’exercice qui épuiseraient la moitié de son âge. D’anciens cadres ont noté qu’aux années 1990 et 2000, Ellison passait plusieurs heures par jour à s’entraîner, ne consommant que de l’eau et du thé vert, suivant un régime si strict qu’il est devenu une légende d’entreprise.

Cette obsession pour la discipline physique explique pourquoi un homme de 81 ans paraît deux décennies plus jeune que ses pairs. Le surf est devenu une mission personnelle — malgré l’incident de 1992, il a refusé d’abandonner ce sport. Plus tard, il a canalisé cette énergie compétitive dans la voile, soutenant Oracle Team USA lors d’une victoire improbable dans la Coupe de l’America en 2013. En 2018, il a fondé SailGP, une ligue de course de catamarans à grande vitesse qui compte aujourd’hui l’actrice Anne Hathaway et la star du football Mbappé parmi ses investisseurs.

Le tennis était une autre échappatoire pour son feu compétitif. Il a relancé le tournoi d’Indian Wells en Californie, le qualifiant de « cinquième Grand Chelem ». Pour Ellison, le sport n’était pas simplement une distraction — c’était une philosophie. Rester jeune, rester vif, rester affamé exige un engagement physique constant.

La saga du mariage et son épouse chinoise-américaine

La vie personnelle d’Ellison ressemble à un gros titre de tabloïd qui ne cesse de produire du matériel. Quatre mariages ont précédé son mariage en 2024 avec Jolin Zhu, une femme chino-américaine 47 ans plus jeune. Le mariage n’est devenu public qu’après qu’un document de l’Université du Michigan a mentionné « Larry Ellison et sa femme, Jolin » dans le contexte d’un don. Née à Shenyang, en Chine, et diplômée du Michigan, Zhu représente le dernier chapitre d’une histoire d’amour peu conventionnelle.

Les observateurs des réseaux sociaux ont noté ce schéma avec une ironie caractéristique : Ellison aime autant surfer que sortir avec des femmes. Les vagues et la scène romantique ont un attrait similaire pour quelqu’un qui n’a jamais accepté les limites conventionnelles.

La richesse au-delà de la Silicon Valley : l’expansion de la dynastie Ellison

L’influence d’Ellison dépasse largement sa fortune personnelle. Son fils, David Ellison, a acquis Paramount Global — la société mère de CBS et MTV — pour $8 milliard, avec $6 milliard provenant de fonds familiaux. Cette acquisition a marqué l’expansion délibérée de la famille Ellison dans le divertissement et les médias, créant un double empire couvrant à la fois la technologie et Hollywood.

Politiquement, Ellison a été un donateur républicain constant. Il a financé la campagne présidentielle de Marco Rubio en 2015 et a contribué à hauteur de $15 million au Super PAC du sénateur de Caroline du Sud, Tim Scott, en 2022. En janvier 2025, il est apparu à la Maison Blanche aux côtés de Masayoshi Son de SoftBank et de Sam Altman d’OpenAI pour annoncer une initiative de $500 milliard en centres de données IA avec la technologie Oracle en cœur — un mouvement qui indique que ses ambitions dépassent le commerce pour toucher les couloirs du pouvoir.

La philanthropie à sa manière

Contrairement à Bill Gates et Warren Buffett, Ellison a signé le Giving Pledge en 2010, s’engageant à donner 95 % de sa richesse, mais il reste farouchement indépendant dans la façon dont il déploie ce capital. Il participe rarement à des initiatives philanthropiques collaboratives, préférant concevoir lui-même des projets qui correspondent à sa vision personnelle.

En 2016, il a fait un don de $200 million à l’USC pour établir un centre de recherche sur le cancer. Plus récemment, il a annoncé un financement pour l’Ellison Institute of Technology, un partenariat avec l’Université d’Oxford axé sur l’innovation en santé, l’efficacité agricole et le développement d’énergies propres. Sa façon de donner est profondément personnelle — pas une déclaration de valeurs collectives, mais une expression de conviction individuelle.

L’éternel rebelle au centre de la tempête

L’ascension de Larry Ellison vers la personne la plus riche du monde à 81 ans n’a pas été soudaine ; elle était inévitable. Un homme qui a construit un empire mondial de bases de données à partir d’un contrat de la CIA, qui a misé sur l’infrastructure IA alors que d’autres rejetaient Oracle comme un acteur d’hier, et qui refuse de prendre sa retraite malgré un âge où la plupart des dirigeants disparaissent dans l’oubli, ne change pas soudainement de caractère.

Sa nature compétitive reste acérée. Sa discipline reste intransigeante. Sa volonté d’ignorer la sagesse conventionnelle et d’embrasser l’inhabituel reste absolue. Que ce soit en surfant sur des vagues dangereuses, en acquérant des îles hawaïennes, en construisant des flottes de voiliers ou en orientant son entreprise vers l’IA, Ellison a constamment choisi le chemin du défi maximal.

Le titre de personne la plus riche du monde pourrait à nouveau changer à mesure que les marchés évoluent. Ce qui ne changera pas, c’est le refus d’Ellison de se laisser marginaliser. À une époque où l’intelligence artificielle réécrit les règles de chaque industrie, la génération plus âgée de titans de la tech — en particulier ceux qui maîtrisent la réinvention — demeure des forces redoutables. Ellison, plus que la plupart, a prouvé la pérennité de l’ambition lorsqu’elle est couplée à une exécution implacable.