Comment un pionnier de la technologie de 81 ans a repris la couronne du milliardaire : l'histoire de Larry Ellison

Lorsque Larry Ellison a franchi le seuil de $393 milliard de richesse le 10 septembre 2025, le monde de la tech a assisté à bien plus qu’un simple titre dans les journaux — c’était un moment de pleine boucle pour un pionnier de l’industrie, sous-estimé à plusieurs reprises. À 81 ans, avec une épouse 47 ans sa cadette nommée Jolin Zhu, Ellison se retrouvait de nouveau en tête du classement mondial de la richesse, ayant détrôné Elon Musk et revendiqué le titre de personne la plus riche du monde. La montée de sa fortune ? Une augmentation stupéfiante de $100 milliard en une seule journée de bourse, stimulée par l’annonce d’Oracle d’un partenariat de $300 milliard avec OpenAI.

Le retour de l’IA que personne n’avait prévu

Pendant des décennies, Oracle semblait appartenir au passé. Alors qu’Amazon AWS et Microsoft Azure dominaient l’informatique en nuage naissante, la société d’Ellison semblait piégée dans l’ère des bases de données. Mais 2025 a tout changé. Oracle a annoncé d’importants contrats d’infrastructure valant des centaines de milliards, et la marché a réagi par une hausse de 40 % en une seule journée — la plus forte depuis 1992.

L’ironie est acerbe : l’homme qui a bâti son empire sur la domination des bases de données a connu sa plus grande accélération de richesse grâce à l’infrastructure IA. À l’été 2025, Oracle a restructuré agressivement, licenciant des milliers d’employés dans les divisions logiciels et matériel traditionnels tout en se tournant à fond vers les centres de données et les systèmes d’IA. Le marché a adoré. Les analystes du secteur qualifient désormais Oracle de « cheval noir dans l’infrastructure IA » — un changement radical de « fournisseur de logiciels traditionnels » à fournisseur essentiel de l’épine dorsale de l’IA.

Ce n’était pas de la chance. C’était la répétition du pattern d’Ellison : repérer la valeur du marché là où d’autres voient l’obsolescence. Il l’a fait avec les bases de données dans les années 1970. Il le fait aujourd’hui avec l’infrastructure IA.

D’orphelin à Oracle : l’origine d’un milliardaire

Le récit d’Ellison commence par l’abandon. Né en 1944 d’une mère célibataire de 19 ans dans le Bronx, il a été adopté à neuf mois par la famille d’une tante à Chicago. Son père adoptif était employé gouvernemental ; la famille avait peu d’argent. L’éducation est devenue sa voie d’évasion. Il a fréquenté l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign mais a abandonné lorsque sa mère adoptive est décédée. Il a ensuite tenté l’Université de Chicago, mais n’y a tenu qu’un semestre.

La véritable éducation a commencé après. Ellison a passé des années à vagabonder à travers l’Amérique, prenant des emplois de programmation à Chicago avant de conduire jusqu’en Californie au début des années 1970. Berkeley lui parlait : des gens « plus libres et plus intelligents ». Sa percée est venue chez Ampex Corporation, où il a rejoint un projet clé : construire un système de base de données pour la CIA — nommé code « Oracle ».

En 1977, le jeune homme de 32 ans avait cristallisé sa vision. Avec deux collègues, Bob Miner et Ed Oates, il a investi 2 000 (dollars, en contribuant lui-même pour 1 200 )dollars(, pour lancer Software Development Laboratories. Leur premier produit ? Une version commerciale du système de base de données de la CIA, nommé Oracle. La société est devenue publique en 1986 et n’a jamais regardé en arrière.

Ce qui distinguait Ellison des autres ingénieurs, ce n’était pas seulement son génie technique — c’était son audace commerciale. Il n’était pas l’inventeur de la base de données, mais il a été le premier à la transformer en profit. Pendant des décennies, il a occupé presque tous les rôles de leadership : président )1978-1996(, président du conseil )1990-1992(, et PDG pendant la majeure partie des années 2000. Même après avoir quitté ses fonctions de PDG en 2014, il est resté président exécutif et directeur technologique, gardant la main sur la direction de l’entreprise jusqu’à aujourd’hui.

La vie personnelle : cinq mariages, un paradoxe sans fin

La contradiction qui définit Ellison est presque impossible à résoudre : il combine une ambition impitoyable avec une autodiscipline sincère, le luxe avec l’ascétisme, la recherche de danger avec l’optimisation de la longévité.

Il possède 98 % de l’île Lanai à Hawaï et plusieurs manoirs en Californie — le style de vie d’une richesse extrême. Pourtant, il a maintenu pendant des décennies une discipline quasi monastique : plusieurs heures d’exercice quotidien dans les années 1990 et 2000, pas de boissons sucrées, uniquement de l’eau et du thé vert, contrôle strict de son alimentation. Le résultat ? À 81 ans, il paraît « 20 ans plus jeune que ses pairs », selon les observateurs.

Son histoire matrimoniale est tout aussi théâtrale. Cinq mariages, le plus récent en 2024 avec Jolin Zhu, une femme sino-américaine née à Shenyang, diplômée de l’Université du Michigan — 47 ans sa cadette. L’annonce du mariage a filtré par un document de don à l’Université du Michigan. Les commentateurs sur les réseaux sociaux ont plaisanté en disant que pour Ellison, « surfer et sortir ensemble ont une attraction égale ».

Le sport est devenu son hack de longévité. Un accident de surf presque fatal en 1992 ne l’a pas dissuadé ; au contraire, il a redirigé sa passion vers la voile. En 2013, il a soutenu Oracle Team USA dans une victoire épique lors de la Coupe de l’America. En 2018, il a fondé SailGP, une ligue de course de catamarans à grande vitesse qui compte aujourd’hui l’actrice Anne Hathaway et le star du football Mbappé parmi ses investisseurs. Le tennis a suivi — il a relancé le tournoi d’Indian Wells et l’a baptisé le « cinquième Grand Chelem ».

Construire un empire au-delà de la Silicon Valley

L’influence d’Ellison dépasse largement le code d’Oracle. Son fils, David Ellison, a récemment acquis Paramount Global )la société mère de CBS et MTV$8 pour $6 milliard, avec $15 milliard provenant de fonds familiaux. L’accord représente une expansion calculée : alors que Larry domine la technologie de la Silicon Valley, David contrôle désormais les médias hollywoodiens. Deux générations, deux industries, un empire de richesse consolidé.

Politiquement, Ellison n’a pas hésité à jouer un rôle d’influence. Donateur républicain engagé, il a financé la campagne présidentielle de Marco Rubio en 2015 et a donné $500 millions au Super PAC de Senator Tim Scott en 2022. En janvier 2025, il est apparu à la Maison Blanche aux côtés de Masayoshi Son de SoftBank et de Sam Altman d’OpenAI pour annoncer une initiative d’infrastructure de centres de données IA de $200 milliard. La technologie d’Oracle la soutiendrait — un mouvement à la fois victoire commerciale et positionnement politique.

La philanthropie à sa manière

En 2010, Ellison a rejoint le Giving Pledge, s’engageant à donner au moins 95 % de sa richesse. Mais, contrairement à Bill Gates ou Warren Buffett, il participe rarement à des efforts collaboratifs. Un don de millions en 2016 à l’USC a permis d’établir un centre de recherche sur le cancer. Plus récemment, il a annoncé l’Ellison Institute of Technology, créé avec l’Université d’Oxford pour la recherche en santé, alimentation et solutions climatiques.

Sa démarche est farouchement indépendante. Comme il l’a expliqué : il « chérit la solitude et refuse d’être influencé par des idées extérieures ». Son message sur les réseaux sociaux exposait sa vision : « Nous concevrons une nouvelle génération de médicaments salvateurs, construirons des systèmes agricoles à faible coût, et développerons une énergie efficace et propre. » Pas de comité, pas de consensus — juste la conception unilatérale du futur par Ellison.

L’histoire inachevée

À 81 ans, Larry Ellison a enfin repris le titre de personne la plus riche du monde. Son parcours va de l’orphelin à l’icône de la Silicon Valley, en passant par le roi de l’infrastructure IA — une narration qui englobe bases de données, milliards, mariages, sports, et maintenant la révolution de l’IA générative. La couronne pourrait changer de mains à nouveau ; la richesse technologique est volatile. Mais Ellison a montré quelque chose de plus durable : la génération précédente de pionniers de la tech n’est pas obsolète. Ils se repositionnent, s’adaptent, et dans son cas, deviennent encore plus riches.

Il reste ce qu’il a toujours été — têtu, combatif, visionnaire, et totalement réfractaire au compromis. À une époque où l’intelligence artificielle restructure chaque industrie, Ellison a prouvé que l’ancienne garde sait encore comment repérer la première l’opportunité.