Xcimer Energy atteint une étape clé dans la fusion laser : de l'innovation en laboratoire à une puissance à l'échelle du réseau

Le paysage de la technologie énergétique a évolué cette semaine lorsque le secrétaire américain à l’Énergie Chris Wright et le représentant du Colorado Gabe Evans ont visité l’installation de Xcimer Energy à Denver pour constater de visu les progrès révolutionnaires de l’entreprise dans la commercialisation de la technologie de fusion laser. La visite souligne la manière dont le secteur privé américain continue de transformer les réalisations scientifiques du secteur public en solutions prêtes pour le marché.

Prototype Phoenix : Sur la bonne voie pour reshaper les calendriers de la fusion

L’équipe d’ingénierie de Xcimer a franchi un seuil critique. L’entreprise a récemment achevé l’assemblage initial de son système laser prototype, baptisé “Phoenix”, et a commencé des essais opérationnels sur ce qui figure parmi les lasers KrF les plus puissants jamais construits au cours de ce siècle. Ce laser sert de moteur optique pour l’architecture de compression d’impulsions Phoenix — le cœur d’une technologie conçue pour enflammer le combustible de fusion avec une précision sans précédent.

Conner Galloway, co-fondateur, a confirmé lors du briefing que Phoenix atteindrait son statut opérationnel complet dans la première moitié de 2026. De manière cruciale, le projet respecte son calendrier et son budget initiaux, ce qui est rare dans le développement d’infrastructures énergétiques avancées. La réussite technique a des implications plus larges sur la façon dont l’énergie de fusion à l’échelle industrielle pourrait enfin passer de la démonstration théorique à une mise en service commerciale.

La vision Vulcan : atteindre le point d’équilibre technique d’ici 2031

Au-delà de Phoenix se trouve Vulcan, la nouvelle installation de Xcimer conçue pour atteindre ce que l’industrie appelle l’équilibre technique — le moment où une réaction de fusion produit plus d’énergie qu’il n’en faut pour l’initier. Prévue pour être achevée d’ici 2030, Vulcan fonctionnera avec 12 mégajoules d’énergie laser, ce qui représente le laser le plus puissant jamais déployé pour des applications de fusion.

Ce qui distingue l’approche de Xcimer, c’est sa stratégie d’architecture laser. Alors que les programmes de fusion traditionnels s’appuient sur des systèmes laser à semi-conducteurs — la technologie alimentant le National Ignition Facility — Xcimer a développé une configuration innovante de laser à semi-conducteurs qui réduit considérablement les coûts opérationnels. Cette innovation architecturale répond à la barrière économique qui a limité la voie de la commercialisation de la fusion.

Vulcan devrait démontrer l’équilibre technique en 2031, ce qui lui permettra de surpasser à la fois la facility Laser Megajoule en France et la récente installation en Mianyang en Chine en termes de puissance laser et de métriques d’efficacité.

Pourquoi cela compte pour l’avenir énergétique de l’Amérique

La présence du secrétaire Wright témoigne de la reconnaissance de Washington que l’énergie de fusion représente une infrastructure critique pour la compétitivité nationale. Contrairement à d’autres approches renouvelables, la fusion laser — la seule méthode de fusion scientifiquement prouvée pour générer une énergie nette — offre une source d’énergie de base véritablement illimitée et sans carbone.

L’héritage de cette technologie est profond. Des scientifiques de Livermore et de Los Alamos ont démontré la viabilité commerciale de la fusion inertielle dès 1988 sur le site d’essai du Nevada. Le National Ignition Facility de Lawrence Livermore a atteint le moment décisif de la science en décembre 2022 en confirmant l’équilibre scientifique. Maintenant, Xcimer accélère la transition de la validation scientifique à la réalité technique.

Une compétition multistate pour le site de Vulcan

Le processus de sélection du site pour Vulcan par Xcimer englobe le Colorado (le siège social de l’entreprise), le Texas, le Nouveau-Mexique, la Californie et d’autres régions. L’installation emploierait des centaines de physiciens, techniciens et personnel spécialisé tout en catalysant l’investissement régional dans les infrastructures, le développement de la main-d’œuvre et les industries adjacentes comme les centres de données et la fabrication avancée.

Le site retenu se positionne comme un hub pour la science à haute énergie, les applications de sécurité nationale et l’expertise en énergie zéro carbone, de plus en plus centrale pour l’avantage géopolitique.

Avec plus de 150 employés principalement basés à Denver et des opérations de fabrication supplémentaires à Tucson, en Arizona, Xcimer a construit la base organisationnelle pour passer de la validation du prototype à une production commerciale de fusion — pouvant potentiellement reshaper la façon dont l’humanité source l’énergie de base au cours de cette décennie.