Le Fantôme de l'Inflation des Années 1970 revient : lorsque la Fed est confrontée au risque de perdre son indépendance

L’histoire se répète lorsque l’indépendance de la Fed est confrontée au plus grand défi depuis la crise de l’inflation des années 1970
Un affrontement public entre la Maison Blanche et la Réserve fédérale américaine (Fed) suscite de profondes inquiétudes dans le monde économique et financier mondial quant au risque d’ingérence politique dans la politique monétaire. Ce n’est pas une controverse nouvelle, mais une problématique qui a laissé des conséquences lourdes dans l’histoire économique des États-Unis, notamment durant la période d’inflation élevée prolongée dans les années 1970.
Défi direct à l’indépendance de la banque centrale
Le président de la Fed Jerome Powell a récemment déclaré que la menace de poursuites pénales par le Département de la Justice américaine à son encontre doit être considérée dans un contexte plus large : celui de la pression visant à contraindre la Fed à baisser ses taux d’intérêt. Selon Powell, la justification officielle liée au projet de rénovation du siège de la Fed n’est qu’un prétexte, l’objectif réel étant d’influencer les décisions de politique monétaire.
Il a souligné que le différend actuel ne se limite pas à la surveillance des dépenses ou aux pouvoirs du Congrès, mais soulève la question fondamentale : la Fed peut-elle encore fixer ses taux d’intérêt en se basant sur des données économiques et des preuves scientifiques, plutôt que de céder à la pression politique ? Powell met en garde que toute forme de menace ou d’ingérence pourrait affaiblir la double mission de la Fed : la stabilité des prix et le plein emploi.
Pourquoi le marché réagit-il fortement ?
La Fed a été conçue pour fonctionner indépendamment de l’exécutif, avec un mandat fixe pour ses gouverneurs afin d’éviter toute influence des cycles électoraux. Cette indépendance a longtemps été la pierre angulaire de la confiance du marché dans le dollar américain et les obligations du Trésor américain.
Immédiatement après les déclarations de Powell, le dollar américain s’est affaibli et le prix de l’or a augmenté, montrant que les investisseurs sont très sensibles à tout signe indiquant que la politique monétaire pourrait être manipulée par des motivations politiques. Cela reflète la crainte que si la Fed perd son indépendance, la confiance dans sa capacité à contrôler l’inflation à long terme des États-Unis pourrait également s’effondrer.
Leçon coûteuse des années 1970
Les inquiétudes actuelles rappellent l’époque du président Richard Nixon, lorsque la Maison Blanche exerçait une forte pression sur le président de la Fed à l’époque, Arthur Burns, pour maintenir une politique monétaire accommodante afin de stimuler la croissance et l’emploi avant l’élection de 1972. Des enregistrements et documents déclassifiés montrent que Nixon a à plusieurs reprises exercé une pression directe sur Burns pour privilégier des objectifs politiques à court terme.
Bien que l’inflation dans les années 1970 ait été influencée par plusieurs facteurs tels que le choc pétrolier et l’expansion fiscale, des études de la Fed et des économistes historiques indiquent que la pression politique a retardé la réaction de la Fed face aux risques d’inflation. En conséquence, en 1974, l’inflation aux États-Unis a dépassé 12 %, érodant le pouvoir d’achat des citoyens et provoquant une instabilité grave sur les marchés financiers.
Le prix de cette perte de crédibilité est très élevé. À la fin des années 1970 et au début des années 1980, le président de la Fed Paul Volcker a été contraint de relever les taux d’intérêt à près de 20 %, acceptant une récession profonde pour restaurer la confiance dans la politique monétaire américaine. Cela devient une leçon classique de l’histoire économique sur l’importance vitale de l’indépendance des banques centrales.
Pourquoi le contexte actuel est-il particulièrement sensible ?
Les économistes estiment que le débat actuel est plus crucial que jamais, car il se déroule dans un contexte où la dette publique américaine est à un niveau élevé, l’inflation persiste au-dessus des niveaux d’avant la pandémie, et le gouvernement dépend de plus en plus de l’émission d’obligations pour financer le déficit budgétaire.
Dans un tel environnement, la confiance dans le mécanisme de gestion de la politique monétaire joue un rôle clé pour ancrer les attentes d’inflation et maintenir la demande des investisseurs étrangers pour la dette américaine. Si le marché croit que les décisions de taux d’intérêt sont influencées par des pressions politiques, le coût du crédit à long terme pourrait augmenter, même si les taux à court terme diminuent. C’est ce qu’on appelle la “prime de crédibilité”, qui reflète une perte de confiance plutôt qu’un simple facteur économique.
Conclusion
Bien que la Maison Blanche tente de minimiser les inquiétudes en affirmant qu’il ne s’agit que de surveillance des dépenses publiques, le président de la Fed Jerome Powell a rejeté cette explication, affirmant qu’il poursuivra sa mission “sans peur, sans parti pris”. L’histoire montre que lorsque l’indépendance de la Fed est compromise, le coût pour l’économie américaine et mondiale peut être très élevé. Par conséquent, le conflit actuel n’est pas seulement une question politique passagère, mais un test crucial pour la crédibilité et la stabilité à long terme du système monétaire américain.