L'inflation américaine atteint ses plus bas : que signifie-t-elle pour la Fed dans les années à venir ?

Dans la matinée du 19 décembre, le marché financier mondial a été frappé par un choc inattendu. Les données d’inflation de novembre publiées par le Bureau of Labor Statistics des États-Unis ont montré un refroidissement plus marqué que prévu : l’indice des prix à la consommation (IPC) interannuel est arrivé à 2,7 %, bien en dessous de la prévision de 3,1 %. Le chiffre de l’inflation sous-jacente, encore plus surprenant, s’est situé à 2,6 %, marquant son niveau le plus bas en pratiquement trois ans. La réaction a été immédiate : le dollar a chuté de 22 points en opérations intraday, tandis que l’or a augmenté de 16 dollars au comptant dans le même laps de temps.

Le chiffre qui suscite des doutes : signal réel ou bruit statistique ?

Bien que les chiffres semblent convaincants, les analystes mettent en garde sur leur fiabilité. En raison de la fermeture du gouvernement américain en octobre, l’agence du travail a été obligée d’omettre ce mois de son calcul, en supposant un changement nul dans l’IPC pour cette période. Ce traitement statistique a introduit un biais baissier estimé à 27 points de base, selon l’analyse de UBS. Sans cet effet de distorsion, l’inflation réelle tournerait autour des niveaux attendus par le marché, proches de 3,0 %.

Cependant, derrière le bruit statistique, existe une tendance structurelle authentique. L’inflation des services de base s’est modérée de manière significative, avec les coûts de logement passant de 3,6 % à 3,0 % interannuel. Ce phénomène reflète une déscompression réelle dans l’un des composants les plus persistants de l’inflation au cours des 10 dernières années, où le secteur immobilier a été déterminant.

Marchés en mouvement : attentes de flexibilisation

La réaction des actifs financiers a immédiatement reflété les nouvelles interprétations concernant la politique monétaire. Les contrats à terme sur le Nasdaq 100 ont gagné plus de 1 %, les rendements des obligations du Trésor ont diminué et l’euro s’est renforcé face au dollar (en montant presque 30 points à court terme).

Les probabilités implicites du marché d’une réduction des taux par la Réserve fédérale en janvier de l’année prochaine ont augmenté de 26,6 % à 28,8 %. De plus, les opérateurs anticipent désormais environ 62 points de base supplémentaires de relâchement monétaire pour le reste de 2026, répartis en multiples réductions. Ce réajustement reflète comment les 10 dernières années de cycles de taux d’intérêt ont préparé le marché à des changements rapides de direction de la politique.

Fissures internes à la Federal Reserve

Le chiffre d’inflation exceptionnellement bas commence déjà à alimenter des divisions au sein de la Fed. Lors de la réunion de décembre, la décision de réduire de 25 points de base a été approuvée avec 9 voix pour et 3 contre, le nombre de dissidents étant le plus élevé en six ans. Certains responsables, comme la présidente de Kansas City, Schmid, et le président de Chicago, Goolsbee, se sont opposés et ont plaidé pour une pause dans les réductions, tandis que le gouverneur Milan a fait pression pour des réductions plus agressives.

Le dot plot de la Fed (diagramme de points) projette un taux d’intérêt de politique de 3,4 % pour 2026 et de 3,1 % pour 2027, impliquant des réductions modestes de 25 points de base par an. Mais ces chiffres moyens dissimulent des désaccords profonds : Bostic, président de la Fed d’Atlanta, a déclaré que sa prévision pour 2026 n’inclut aucune réduction, anticipant une croissance du PIB de 2,5 % qui justifierait le maintien d’une posture restrictive.

L’écart entre la projection officielle et les attentes du marché

BlackRock estime que la trajectoire la plus probable de la Fed se dirige vers des taux proches de 3 % pour 2026, une réduction plus profonde que la médiane de 3,4 % indiquée dans le dot plot. Cette divergence reflète la tension entre l’orientation officielle prudente et les paris agressifs du marché.

Depuis le quatrième trimestre 2025, la Fed passera également d’une politique de resserrement quantitatif (QT) à un nouveau mécanisme appelé Achats de Gestion des Réserves (RMP). Bien que formellement définies comme des opérations “techniques” de liquidité, le marché les interprète comme une flexibilisation déguisée ou quasi-QE, un changement de régime qui pourrait accélérer les futures réductions de taux.

Le facteur travail et l’inflation dans une perspective historique

Le marché du travail américain continuera d’être la boussole de la Fed. Les demandes initiales d’allocations chômage en novembre ont atteint 224 000, en dessous des attentes, reflétant une stabilité de l’emploi. Cependant, comparé aux 10 dernières années, le marché du travail montre des signaux d’affaiblissement progressif, sans que cela ne se traduise par une détérioration catastrophique.

CMB International Securities prévoit qu’au premier semestre 2026, l’inflation pourrait continuer à baisser en raison de la baisse des prix du pétrole et du ralentissement salarial, créant de l’espace pour une éventuelle réduction en juin. Toutefois, au second semestre, l’inflation pourrait rebondir, obligeant la Fed à maintenir les taux inchangés.

Divergence totale à Wall Street

Les banques d’investissement proposent des prévisions contradictoires. ICBC International prévoit des réductions cumulées de 50-75 points de base en 2026, portant les taux à un “neutre” d’environ 3 %. JPMorgan, quant à elle, maintient une vision plus restrictive : elle considère que l’investissement des entreprises continuera de soutenir la croissance, anticipant donc des réductions limitées pour stabiliser les taux dans une fourchette de 3 % à 3,25 % vers le milieu de l’année.

ING Group envisage des scénarios extrêmes : dans l’un, un déclin économique sévère pousse la Fed à flexibiliser agressivement, déprimant les rendements obligataires à 3 %. Dans l’autre, une relâchement prématuré de la politique génère une méfiance quant au contrôle de l’inflation, faisant grimper les obligations du Trésor à 10 ans même vers 5 %.

Incertitudes futures et opportunités d’investissement

Avec le mandat du président Powell se terminant en mai 2026, la transition de leadership à la Fed introduit une incertitude supplémentaire. Bien que l’IPC de novembre ne modifie probablement pas la décision de décembre de suspendre les réductions en janvier, il amplifie certainement les voix dovish au sein de l’organisme. Si décembre confirme le ralentissement, la Fed pourrait réajuster sa trajectoire de réductions pour 2026.

Pour les investisseurs, BlackRock recommande de diversifier via des obligations à court terme (0-3 mois), d’augmenter l’exposition à des durées moyennes, de construire des échelles d’obligations pour assurer des rendements et de rechercher des rendements supérieurs dans les segments à haut rendement et marchés émergents.

Kevin Flanagan de WisdomTree résuma la situation : la Fed est devenue une “maison divisée” et le seuil pour une plus grande flexibilisation est extraordinairement élevé. Tant que l’inflation restera à un point de pourcentage au-dessus de l’objectif et que le marché du travail ne se refroidira pas brutalement, les réductions consécutives seront improbables.

Le panorama des taux d’intérêt pour 2026 reste en point de basculement. Bien que le chiffre de novembre présente des limitations statistiques, il a ouvert un espace politique pour de nouvelles réductions. Au cours des 10 dernières années, des cycles similaires ont montré que les changements de directives monétaires peuvent s’accélérer de manière inattendue lorsque convergent des données faibles, des pressions politiques et des attentes de marché modifiées. La semaine prochaine, les données économiques décideront si cela n’est qu’une anomalie passagère ou le véritable début d’un nouveau cycle de flexibilisation.