Ce que vous devez savoir sur les risques de rejoindre des actions collectives

Vous avez probablement reçu des invitations à participer à des recours collectifs—par email, courrier ou notifications d’inscription automatique. Bien que ces recours promettent une force juridique collective, les risques liés à la participation à des recours collectifs méritent une réflexion sérieuse avant de décider d’y prendre part. Les enjeux peuvent être importants, mais le bénéfice financier réel pour chaque participant est souvent bien inférieur aux attentes, rendant une prise de décision éclairée essentielle.

Les recours collectifs regroupent des milliers de revendications juridiques individuelles en une seule action contre un défendeur. Cette consolidation réduit théoriquement les coûts et augmente la pression sur les entreprises. Cependant, cette structure comporte des compromis que de nombreux participants négligent. Selon des experts juridiques du cabinet national Duane Morris, 2022 a connu le plus grand nombre de règlements de recours collectifs d’un milliard de dollars dans l’histoire des États-Unis (hors règlements liés au tabac), signalant une responsabilisation accrue des entreprises—mais aussi révélant le paysage des risques auxquels sont confrontés les plaignants.

La réalité de l’indemnisation : pourquoi les paiements sont souvent décevamment faibles

L’un des principaux risques de participer à des recours collectifs concerne des attentes irréalistes en matière d’indemnisation. Dans la plupart des cas, les victimes individuelles reçoivent des paiements minimes—souvent seulement 10 à 20 dollars par personne. Ces sommes modestes reflètent la réalité que les fonds de règlement sont répartis entre des milliers ou des millions de demandeurs.

La structure des coûts amplifie ce problème. Alors que les plaignants ne paient généralement pas de frais juridiques initiaux (les avocats travaillent au contingent, recevant un pourcentage du règlement), le bénéfice financier réel après déduction des honoraires d’avocats et des coûts administratifs peut être négligeable. En tenant compte du temps consacré—et dans certains cas, des années d’attente—le rendement horaire de votre implication approche zéro.

Pour contextualiser, le litige suite à la marée noire Exxon Valdez a duré 17 ans avant d’aboutir à un règlement, illustrant que les risques liés aux recours collectifs dépassent largement de simples calculs financiers. Pendant ces longues périodes, la valeur de l’argent diminue, et les participants peuvent faire face à des charges émotionnelles et administratives pour une compensation finale minimale.

Le piège du représentant de classe : pourquoi les plaignants principaux ne bénéficient pas toujours

Si vous envisagez de devenir un représentant de classe (également appelé plaignant principal), soyez conscient d’un autre risque important. Bien que ce rôle semble prestigieux, il n’offre aucune garantie de récompenses financières accrues. « Cette personne ne va pas nécessairement recevoir une quelconque somme importante », explique Jennifer A. Riley, associée chez Duane Morris et vice-présidente du groupe de recours collectifs en milieu de travail.

Certains tribunaux accordent des honoraires de service aux représentants de classe—généralement entre 2 500 et 7 500 dollars—mais d’autres juridictions rejettent totalement ces récompenses. Cette incertitude rend difficile d’évaluer à l’avance si vous recevrez une compensation supplémentaire pour votre rôle de leader.

Au-delà de l’incertitude financière, les représentants de classe doivent consacrer beaucoup de temps. Vous pourriez devoir participer à des dépositions, assister à des audiences, répondre à des demandes de découverte, et représenter publiquement le recours. Ces obligations peuvent durer des mois ou des années, impliquant des coûts d’opportunité importants. Pour beaucoup, les risques liés à la participation à un recours collectif en tant que leader dépassent les bénéfices potentiels et spéculatifs.

La voie de la litigation individuelle : une alternative à considérer

Parfois, se retirer peut être une stratégie judicieuse. Si vous avez subi un préjudice important, poursuivre une action individuelle pourrait rapporter des dommages bien plus élevés que la participation à un recours collectif. « Si vous avez votre propre procès, la valeur de votre revendication pourrait être beaucoup, beaucoup plus grande en tant qu’individu qu’en tant que membre d’un groupe », note Gerald L. Maatman Jr., président du groupe de recours collectifs en milieu de travail chez Duane Morris.

La violation de données d’Equifax en 2017 offre une étude de cas convaincante sur ce compromis. La brèche a compromis les données personnelles de 147 millions de personnes. Selon un reportage du New York Times, certains individus ont poursuivi Equifax en petite créance et ont obtenu des sommes nettement plus importantes que celles proposées par le règlement collectif. Les tribunaux de petites créances traitent des litiges jusqu’à 15 000 dollars (variable selon l’État) et facturent des frais de dépôt minimes, permettant aux plaignants de se représenter eux-mêmes et d’éviter totalement les honoraires d’avocat.

Pour des revendications individuelles plus importantes, il est conseillé de consulter un avocat pour évaluer la solidité de votre dossier et le potentiel de récupération. Bien que les frais de litige augmentent considérablement pour des cas complexes, le potentiel de dommages plus importants peut justifier l’investissement si votre préjudice a été sérieux.

Prendre votre décision : principaux facteurs de risque à évaluer

Avant de rejoindre un recours collectif, posez-vous ces questions :

Sur le plan financier : Le paiement probable dépassera-t-il la valeur de votre temps investi ? Quel pourcentage ira aux avocats et aux administrateurs ? Un tribunal de petites créances serait-il une alternative viable ?

Sur le plan juridique : Avez-vous subi un préjudice suffisamment important pour justifier une action individuelle ? Disposez-vous de documents ou de preuves renforçant votre dossier en solo ?

Sur le plan pratique : Pouvez-vous attendre des mois ou des années pour une résolution ? Êtes-vous prêt à accepter un paiement potentiellement minime ?

Sur le plan principiel : Votre motivation est-elle purement financière, ou souhaitez-vous simplement responsabiliser l’entreprise, indépendamment de votre bénéfice personnel ?

Russell T. Abney, avocat chez Watts Guerra représentant des victimes de médicaments dangereux et de dispositifs médicaux défectueux, souligne la puissance collective des recours collectifs : « La beauté du recours collectif, c’est qu’il additionne des cas individuels pour atteindre un chiffre suffisamment élevé pour faire face à une grande entreprise. » Ce principe peut avoir une importance profonde—même si votre gain financier personnel est modeste, votre participation peut empêcher de futurs préjudices à d’autres consommateurs ou employés.

La conclusion : naviguer stratégiquement dans les risques

Les risques liés à la participation à des recours collectifs sont réels et multiples : paiements décevants, délais longs, bénéfices limités pour les représentants, et parfois des alternatives supérieures pour ceux ayant des revendications individuelles importantes. Cependant, les recours collectifs jouent un rôle crucial dans la responsabilisation des entreprises, notamment dans des domaines comme la vie privée des données, la discrimination en milieu de travail, la fraude boursière et les droits civiques.

Votre décision doit dépendre de votre situation spécifique. Pour des blessures mineures où une action individuelle n’est pas envisageable, rejoindre un recours collectif peut valoir la peine—même si le retour financier semble symbolique. En cas de préjudice grave, les risques peuvent favoriser une option de retrait pour obtenir des dommages individuels. Lorsque l’enjeu est important, consulter un avocat avant de décider peut clarifier si la participation à un recours collectif ou une action en solo sert mieux vos intérêts.

L’essentiel est de reconnaître que rejoindre un recours collectif comporte des risques calculés qui méritent une évaluation attentive plutôt qu’une acceptation passive de l’invitation.