Jed McCaleb parie un milliard sur la mission spatiale ambitieuse de Vast

L’entrepreneur qui a révolutionné l’industrie crypto avec XRP et qui a autrefois dominé le marché des échanges de Bitcoin canalise désormais toute sa fortune numérique vers un nouveau rêve : amener une station spatiale privée en orbite terrestre. Jed McCaleb, figure relativement discrète dans l’histoire des cryptomonnaies malgré son influence colossale, finance entièrement Vast, l’entreprise de technologie aérospatiale qui cherche à réécrire l’avenir de l’exploration humaine de l’espace.

Ce qui est extraordinaire dans ce mouvement, c’est son ampleur : sans participation d’investisseurs externes et sans alliances avec des fonds de capital-risque, McCaleb finance personnellement le développement de la station Haven-1, dont le budget atteint un milliard de dollars. Ce mode de financement sans précédent confère à Vast une vitesse et une autonomie que ses concurrents ne possèdent pas.

Un financeur qui défie les modèles traditionnels

Dans un secteur généralement saturé de consortiums d’entreprises et d’investissements institutionnels, Jed McCaleb représente une anomalie fascinante. Il contrôle environ 3,3 milliards de dollars via deux fondations privées qu’il a lui-même capitalisées, selon les données de fin 2024. Cette richesse accumulée lui permet de prendre des décisions que d’autres entrepreneurs ne peuvent tout simplement pas envisager.

« Il est superimportant que nous avancions depuis notre position actuelle vers ce futur où beaucoup de personnes vivront hors de la Terre », a déclaré McCaleb depuis le siège de Vast à Long Beach, en Californie. Sa déclaration reflète une philosophie d’entreprise qui transcende la simple recherche de profits : la certitude qu’il doit y avoir quelqu’un prêt à investir des ressources massives, un temps infini et une tolérance au risque exceptionnelle.

Ce qui est particulier dans son profil, c’est qu’à 50 ans, il n’a aucune expérience préalable dans l’industrie aérospatiale. Élevé dans une ferme en Arkansas et ayant abandonné ses études à l’UC Berkeley, McCaleb a construit son empire en identifiant des opportunités technologiques avant que la concurrence massive et la réglementation saturent les marchés.

Haven-1 : la station qui pourrait révolutionner l’espace commercial

Vast a été créée en 2021, mais ce n’est qu’en 2023 que McCaleb a embauché l’ingénieur et entrepreneur Max Haot pour diriger les opérations en tant que CEO. Haot, qui dirigeait auparavant Launcher (une startup de fusées finalement acquise par McCaleb), supervise désormais une équipe de 740 employés travaillant 24h/24 à Long Beach pour concrétiser Haven-1.

Le module de la station présente des dimensions compactes : 10 mètres de haut sur 4,4 mètres de large, un design permettant son transport dans les fusées Falcon 9 de SpaceX. Capable d’accueillir quatre occupants simultanément, l’intérieur offrira environ 47 mètres cubes d’espace utile, soit le double de la superficie intérieure d’une caravane classique. Il comprendra des zones de repos séparées, des finitions en bois, une grande fenêtre d’observation et une zone commune pour les repas.

L’architecture de Haven-1 adopte une philosophie de séjours courts. Il ne reproduira pas les systèmes complexes de recyclage de l’eau et de l’air qui caractérisent la Station spatiale internationale. Les missions initiales fonctionneront avec des systèmes de support de vie simplifiés, optimisés pour des périodes de séjour en orbite limitées.

Les délais de développement ont été ajustés : initialement prévu pour août 2024, le lancement de Haven-1 a été reprogrammé pour mai 2026. Les équipes ont déjà vérifié par des tests que le module peut résister à la pression atmosphérique différentielle. Elles concentrent actuellement leurs efforts sur les systèmes d’énergie, de propulsion et d’architecture de support de vie.

L’alliance avec SpaceX : facilitateur technologique

Vast collabore étroitement avec SpaceX pour réaliser le lancement. Le partenariat inclut l’accès à des pièces spécialisées : adaptateurs d’amarrage pour la capsule Dragon et systèmes de connectivité Wi-Fi opérés via la constellation Starlink. SpaceX a réservé des lancements spécifiques pour les modules de Vast et pour de futures missions de transport d’astronautes, toujours sous approbation de la NASA.

« Jed est vraiment quelqu’un qui identifie les tendances avant les autres », a commenté Chad Anderson, associé gérant de Space Capital, qui bien qu’il ne détienne pas de participations dans Vast, investit dans SpaceX. « Vast est le seul à proposer une solution principalement autofinancée et prête à fonctionner dès le premier jour. »

Fait intéressant, McCaleb affirme avoir peu de contacts avec Elon Musk, malgré la proximité opérationnelle entre leurs entreprises. « Je l’ai rencontré deux fois — il ne se souviendrait probablement pas de moi », a-t-il indiqué avec sa modestie caractéristique.

Le parcours de Jed McCaleb, des cryptomonnaies aux entreprises spatiales

La fortune qui soutient Vast provient d’une chaîne de décisions entrepreneuriales fascinante. McCaleb a lancé eDonkey en 2000, une plateforme pionnière permettant de partager musique et films sur Internet. Bien qu’elle ait généré des millions via la publicité, elle a dû fermer en 2006 après avoir accepté de payer 30 millions de dollars à l’industrie musicale pour éviter des poursuites.

Il a ensuite rejoint Mt. Gox en 2010, qui est devenue l’un des premiers marchés d’échange de Bitcoin. Il a vendu la majorité de sa participation en 2011, juste avant l’effondrement de 2014 qui a entraîné une insolvabilité et des pertes supérieures à 400 millions de dollars en monnaies numériques. Malgré la détention d’une petite part lors de la crise, McCaleb n’a pas été poursuivi ni sanctionné.

Son saut décisif s’est produit avec la co-création du protocole Ripple et de sa cryptomonnaie associée, XRP. Il détenait 9 % de l’offre totale au lancement, mais des désaccords avec les cofondateurs l’ont amené à quitter Ripple en 2013, tout en conservant sa participation en XRP. Entre 2014 et 2022, McCaleb a progressivement liquidé ses avoirs, accumulant environ 3,2 milliards de dollars selon XRPScan, plateforme qui suit les transactions du XRP Ledger.

Nic Carter, associé fondateur de Castle Island Ventures, a offert une perspective précieuse : « C’est l’un des 10 fondateurs de cryptomonnaies les plus importants, même si pratiquement personne ne le connaît. Les autres ont tendance à être des personnes très bruyantes, médiatiques et extravagantes. » Sam Yagan, qui a lancé eDonkey avec McCaleb il y a plus de deux décennies, le décrit comme un « preneur de risques délibéré mais hyperrationnel ».

La compétition intensifiée dans la course aux stations spatiales privées

Le paysage concurrentiel s’est densifié. Axiom Space, Blue Origin et Voyager Space avancent également dans le développement de stations orbitales privées. Cependant, l’autonomie financière de Vast la distingue fondamentalement. Alors que ses concurrents recherchent des capitaux auprès de multiples sources, McCaleb conserve un contrôle total, sans dilution d’actions ni pressions d’investisseurs.

Vast a étendu ses effectifs de moins de 200 à 740 employés en un an. Les installations de Long Beach fonctionnent en continu. Certaines équipes construisent le matériel de Haven-1, d’autres étendent l’infrastructure de fabrication.

Les ambitions futures incluent des modules supplémentaires nommés Haven-2, prévu pour 2028. Cette seconde génération intégrera éventuellement des systèmes avancés de recyclage de l’eau et de l’oxygène, permettant des séjours plus longs. À long terme, Vast expérimente la gravité artificielle via des modules tournants qui généreraient une accélération centrifuge, s’attaquant aux problèmes physiologiques causés par la microgravité prolongée chez les astronautes.

La position de la NASA : le tournant pour Vast

La NASA prévoit de retirer la Station spatiale internationale d’ici la fin 2030. Elon Musk a suggéré d’accélérer considérablement ce calendrier. Si Vast parvient à lancer avec succès Haven-1 avant cette date, et si le système fonctionne en orbite, l’entreprise pourrait décrocher le contrat de la NASA pour maintenir des opérations de recherche et de transport humain en orbite.

Ce contrat représenterait un flux de revenus constant et prévisible — la différence entre viabilité à long terme et insolvabilité. « C’est une question d’existence pour nous de remporter cette compétition », a déclaré Max Haot avec clarté.

La décision d’attribution des contrats devrait être annoncée à la mi-2026, quelques semaines après le lancement prévu de Haven-1. Les deux prochaines années détermineront si la vision de McCaleb d’une civilisation multiplanétaire financée par des fortunes crypto peut devenir réalité.

Tant Jed que Max ont exprimé leur volonté personnelle de voyager dans l’espace. McCaleb a reflété sa motivation profonde : « Quand j’étais enfant, je passais beaucoup de temps dehors à explorer, à regarder le ciel et à admirer son immensité. »

En fin de compte, Jed McCaleb mise sa fortune accumulée en deux décennies dans la technologie numérique sur un avenir où la présence humaine en orbite sera accessible, durable et, fondamentalement, possible.