Les chiens sont devenus les meilleurs amis de l’homme bien plus tôt qu’on ne le pensait, révèlent les scientifiques

il y a 51 minutes

PartagerEnregistrer

Pallab Ghosh, Correspondant scientifique

PartagerEnregistrer

Kevin Church

Des preuves génétiques montrent que les premiers chiens connus vivaient étroitement avec leurs maîtres humains

Un fragment de mandibule trouvé en profondeur dans une grotte du Somerset a réécrit l’histoire de la façon dont et quand les chiens sont devenus nos meilleurs amis.

L’analyse ADN montre que la mandibule appartenait à l’un des premiers chiens domestiqués connus et que les humains vivaient en étroite compagnie avec eux en Grande-Bretagne il y a 15 000 ans, des milliers d’années avant la domestication des animaux de ferme ou l’arrivée des chats dans nos foyers.

Cette découverte repousse d’environ 5 000 ans le moment où les premiers chiens ont évolué à partir de leurs ancêtres loups.

Elle suggère également que l’amitié entre les tout premiers chiens et les humains de l’âge de pierre était présente dès le début, selon le Dr William Marsh du Muséum d’histoire naturelle.

“Cela montre qu’il y a 15 000 ans, les chiens et les humains avaient déjà une relation incroyablement étroite – et ce petit fragment de mandibule, qui semble si insignifiant, a permis de dévoiler toute l’histoire de la façon dont ce partenariat a commencé.”

Les premiers chiens étaient des descendants de loups gris qui traînaient autour des camps humains à la fin de l’ère glaciaire, fouillant les restes et devenant peu à peu plus dociles.

Au fil du temps, les humains ont commencé à utiliser ces animaux pour la chasse, la garde et le pistage, en faisant des partenaires de travail plutôt que des prédateurs sauvages.

Après des centaines de générations d’élevage humain, les chiens qui en ont résulté avaient des museaux plus courts, des dents plus petites et une gamme de tailles très variée, allant des chiens de compagnie aux gardiens imposants.

Kevin Church/NHM

Ce n’est peut-être pas très impressionnant à première vue, mais ce fragment de 9 cm d’os a transformé l’histoire des chiens et des humains

Marsh a fait cette découverte par accident lors de son projet de doctorat. La mandibule a été trouvée lors de fouilles dans la grotte de Gough, dans le Cheddar Gorge, célèbre pour son fromage.

Elle avait été rangée dans un tiroir du musée pendant des décennies, considérée comme un spécimen sans intérêt particulier. Mais le jeune chercheur est tombé sur un article de recherche obscur publié dix ans plus tôt, évoquant la possibilité qu’il puisse appartenir à un chien.

Marsh a réalisé une analyse génétique de la mandibule et a été à la fois surpris et ravi de découvrir qu’il s’agissait effectivement d’un chien, constituant la première preuve indubitable que les chiens existaient bien plusieurs milliers d’années avant ce que l’on pensait.

À peine croyant aux résultats du test, Marsh a raconté cette découverte à son ami et collaborateur scientifique, le Dr Lachie Scarsbrook, de l’Université d’Oxford et de LMU Munich, qui raconte la suite.

"William me dit : ‘J’ai trouvé un chien de l’âge de pierre,’ et moi je lui réponds : ‘Non, tu n’as pas — tous les autres chiens ont été des loups,’ mais il en est très confiant.

“Il nous montre alors ses résultats, et on se dit : ‘(Wow), ce gars pourrait vraiment avoir trouvé un chien aussi vieux.’”

Le langage de Scarsbrook était plus coloré que ce que nous pouvons publier, car il savait à quel point cette avancée pouvait être cruciale.

Kevin Church

Le chien vivait avec des humains dans cette grotte du Somerset il y a 15 000 ans

Avec la mandibule de la grotte de Gough désormais identifiée comme appartenant à un chien, son empreinte génétique a été utilisée pour tester des spécimens d’âge similaire à travers l’Europe de l’Ouest et l’Anatolie centrale, dans la Turquie moderne, cette grande péninsule asiatique qui constitue la majorité du pays.

Tous se sont révélés être des chiens.

“Nous avons passé des années à essayer de comprendre des échantillons anciens dont l’ADN se situe entre celui des loups et celui des chiens,” m’a expliqué Scarsbrook. "Tout était en zone grise parce que nous ne pouvions tout simplement pas déterminer où commençaient vraiment les chiens.

“Puis cette petite mandibule apparaît, et elle devient la clé pour identifier d’autres chiens anciens à travers l’Europe qui étaient jusque-là sous notre nez,” a-t-il confié à la BBC.

Et l’histoire, publiée dans la revue Nature, devient encore plus fascinante avec d’autres analyses génétiques et chimiques.

Selon la Dr Selina Brace du Muséum d’histoire naturelle, ces tests ont non seulement montré que les chiens étaient génétiquement proches – ce qui signifie que leurs ancêtres ont dû voyager à travers l’Europe avec leurs maîtres – mais aussi qu’ils mangeaient la même nourriture que leurs propriétaires humains.

“Grâce à leur alimentation, on sait qu’ils partageaient du poisson en Turquie ou le même régime de viande et de plantes dans la grotte de Gough. Ce que cela suggère, c’est une relation incroyablement étroite entre humains et chiens.”

“Et n’est-ce pas incroyable ? Il y a 15 000 ans, on observe déjà ce niveau de compagnonnage que l’on voit encore aujourd’hui. C’est une relation vraiment longue.”

Des preuves archéologiques de petits animaux ressemblant à des chiens datant de la fin de l’ère glaciaire ont été trouvées dans des grottes en Allemagne, en Italie et en Suisse, certains étant enterrés aux côtés des humains, ce qui suggère une relation étroite à peu près à la même époque.

Mais cette nouvelle recherche est la première à utiliser un test ADN détaillé pour prouver que l’animal de la grotte de Gough était réellement un chien, et qu’il faisait partie d’une population très ancienne de chiens déjà répandus à travers une grande partie de l’Europe de l’Ouest et de l’Asie.

Lars Larsson

Un chien enterré avec son maître dans une grotte de Skateholm, dans le sud de la Suède, il y a environ 7 000 à 5 000 ans, révélant le lien étroit entre les humains et leurs animaux à cette époque.

Une étude distincte, également publiée dans Nature, montre que les animaux de compagnie que nous trouvons aujourd’hui sur nos canapés descendent tous d’une seule population ancienne de chiens, qui s’était déjà répandue dans une grande partie du monde nordique à la fin de l’ère glaciaire.

Le Dr Anders Bergström de l’Université d’East Anglia et de l’Institut Francis Crick, ainsi que ses collègues, ont découvert cela en analysant l’ADN de plus de 200 restes de chiens et de loups provenant de grottes et de sites à travers l’Europe et le Proche-Orient, de la Suisse et de la Suède jusqu’à la Turquie et l’Arménie.

En lisant leur ADN, ils ont constaté que certains des premiers chiens européens – légèrement plus jeunes que celui de la grotte de Gough – sont clairement du même type que ceux que l’on voit en Sibérie, en Asie de l’Est et au-delà, tous ayant une origine commune, plutôt qu’une domestication européenne séparée qui aurait disparu par la suite.

“Où que les chiens aient été domestiqués pour la première fois, ils avaient déjà atteint l’Europe il y a au moins 14 000 ans, et ils continuent de contribuer de manière significative aux chiens que nous voyons aujourd’hui,” m’a expliqué Bergström.

Des travaux antérieurs réalisés par des chercheurs du laboratoire d’ADN ancien du Crick avaient suggéré que les premiers chiens pourraient avoir émergé quelque part en Asie. Le collègue de Bergström, le Dr Pontus Skoglund, analyse maintenant l’ADN ancien de loups du monde entier pour préciser ce moment historique. Les scientifiques pensent qu’il ne s’agissait pas d’un seul loup domestiqué, mais d’une transition progressive, où certains loups se sont adaptés à la vie autour des camps humains et, avec le temps, ont évolué en chiens.

“C’était un événement remarquable, n’est-ce pas ? Quelqu’un a choisi de créer un lien avec ce prédateur dangereux,” a-t-il déclaré à la BBC.

“Si nous pouvons découvrir où et quand la domestication a eu lieu pour la première fois, nous saurons aussi quel groupe humain a été impliqué, ainsi que les circonstances archéologiques et écologiques qui ont permis cela.”

Ces découvertes ont impressionné Ciara Farrell, responsable de la culture et du patrimoine au Royal Kennel Club.

“En tant qu’amoureuse des chiens, je pense que chaque passionné sait ce que ressent cette sensation où votre chien semble presque vous parler. Et c’est une relation qui s’est développée sur de nombreuses, nombreuses années, et qui est unique entre les chiens et les humains.”

Archéologie

Science & Environnement

Histoire

Chiens