Le ratio cours/bénéfice (P/E) prospectif du Russell 2000, en considérant toutes les entreprises, a augmenté pour atteindre environ 33x, dépassant même le sommet de la bulle Internet de 2000. En excluant les entreprises déficitaires, le ratio reste autour de 16x, un niveau inédit depuis près de trente ans.

L'écart entre ces deux chiffres est en réalité le détail le plus révélateur. Il est largement connu qu'environ quarante pour cent des composants de l'indice des petites entreprises ne sont actuellement pas rentables, ce qui est le principal facteur qui gonfle mathématiquement le ratio P/E global de l'indice. Une aussi grande partie d'un indice ayant des bénéfices négatifs ou quasi nuls peut faire paraître le ratio moyen absurdement élevé, car le côté bénéfices devient presque insignifiant en tant que dénominateur. Même lorsque vous excluez les entreprises déficitaires et ne regardez que les entreprises rentables, atteindre un niveau de 16x indique une réelle tension sur le plan de la valorisation pure ; ce n'est pas seulement une distorsion statistique.

Ce tableau est le résultat d'une transformation spectaculaire dans le secteur des petites entreprises au cours de l'année écoulée. Au début de l'année, le Russell 2000 se négociait avec une décote de valorisation historique par rapport au S&P 500, avec des ratios P/E prospectifs autour de 18 fois, tandis que le S&P 500 dépassait 24 fois. Cette rotation, alimentée par l'attente que les baisses de taux de la Fed allègeraient le fardeau de la dette à taux variable des petites entreprises, a pris de l'ampleur au fil du temps, et l'indice a connu plusieurs périodes de forte hausse au cours de l'année. Cependant, une grande partie de cette croissance est venue d'expansions des multiples plutôt que d'une croissance des bénéfices, ce qui signifie que les prix ont augmenté beaucoup plus vite que les bénéfices.

Le risque de cette situation ne doit pas être ignoré. Une part importante de la dette des petites entreprises est à taux variable, et bon nombre de ces entreprises devront refinancer des dettes contractées pendant les périodes de taux bas. Avec la possibilité que les hausses de taux reviennent sur la table et que la Fed adopte une position restrictive, ces entreprises très valorisées mais peu rentables sont particulièrement vulnérables. Historiquement, de tels excès de valorisation généralisés, en particulier dans les segments non soutenus par la croissance des bénéfices, ont tendance à subir les corrections les plus sévères lorsque l'environnement des taux d'intérêt se resserre.

Cela signifie que derrière la solide performance de l'indice des petites entreprises se cachent deux réalités différentes : une reprise raisonnable des entreprises véritablement rentables avec des bilans solides, et la surévaluation simultanée d'entreprises sous-performantes gonflée par l'intérêt spéculatif et les attentes de taux bas. Pour ceux qui suivent à la fois les marchés boursiers et crypto via Gate, le point crucial est que tant que cette divergence persiste, chaque nouveau signal concernant la trajectoire des taux d'intérêt de la Fed continuera de provoquer des réactions beaucoup plus vives dans l'indice des petites entreprises par rapport aux grands indices boursiers, car la structure de la dette et la qualité des bénéfices de ce segment représentent une version beaucoup plus fragile de la moyenne.
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