公正取引委員会は10日、明倫堂が「フランチャイズ事業取引の公正化に関する法律」違反の疑いで小委員会に審議を移したと発表した。審査官は、明倫堂が大株主などが所有する貸付会社を利用し、高金利で加盟主や創業準備者に店舗開設資金を提供し、その過程で加盟主に実際以上の内装設備費用を負担させていると指摘した。フランチャイズ業界において、親会社がブランド運営だけでなく、創業資金や工事発注権を掌握している場合、加盟主の交渉力は大きく低下する。今回の調査は、このような構造的問題の背景の下でこの案件を検討している。

調査結果は、資金の流れの構造に特に批判が集中している。公正取引委員会と金融委員会の実態調査によると、明倫堂は韓国産業銀行などの政策金融機関から年利3-6%の低利で数百億ウォンの融資を受け、その後、これを大株主が設立した14の貸付会社に約899億ウォンを再貸し付けたとされる。これらの貸付会社は、その後、内装費用などの名目で、明倫進士排骨などの加盟主に年利12-18%の融資を行っている。政策性金融は本来、企業の安定運営や産業支援を目的とした強い性質を持つが、これらの資金が中間業者を通じて高金利で加盟店に流れる場合、「政策の趣旨に反する」との批判を招く可能性がある。

加盟店への現場への影響も軽視できない。明倫進士排骨は現在、約530店の加盟店を運営しており、これらの融資を受けた店舗（閉店した店舗も含む）は、900店を超えるとされる。創業時に融資を利用した加盟主の割合もほぼ90%に達している。これは、多くの店主がブランドの参入段階から、親会社と関連する金融構造に依存している可能性を示している。さらに、明倫堂は加盟店の開設過程で、内装工事や設備設置に不適切な取引制限を行い、特定企業との取引を要求している疑いもある。創業資金の融資と工事・設備取引が実質的に結びついている場合、店主は他の業者と比較検討したり、他の供給者を選択したりすることが難しくなる。

情報開示義務の履行状況も審議の対象となる。公正取引委員会は、明倫堂が加盟主に信用支援や金融機関の融資支援を直接行っているにもかかわらず、「関連事項なし」と記載した「加盟事業情報開示書」を作成し、融資取引の条件や金額、特定関係者の関与の有無などの重要情報を隠蔽または省略している疑いを持つ。情報開示書は、創業準備者がブランドの収益性やリスク、契約条件を判断するための基礎資料であり、これらの事実が認定されれば、単なる記載ミスを超え、創業判断を歪める行為とみなされる可能性がある。審査官は、是正命令や罰金徴収、明倫堂の法定代表者および共同代表理事の李鐘根に対する訴追を提案している。

しかし、現段階では、公正取引委員会の審査官が判断を含む審査報告書を提出しただけであり、最終的な違法認定はまだ確定していない。昨年9月から今月まで約8か月間の調査を経て、公正取引委員会は今月8日、審査報告書を明倫堂側と委員会に送付した。その後、明倫堂側は書面意見の提出、証拠の閲覧・複写、口頭審議などの手続きを経て、最終的な結論を出すことになる。この動きは、今後、フランチャイズ業界の資金支援方法や情報開示慣行を再検討する契機となる可能性がある。特に、親会社が創業金融、工事発注、特定関係者取引を結びつけて運営しているケースに対し、監督当局の監視強化が見込まれる。

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