Legendaris lulusan Harvard berusia 18 tahun! Pendiri Lighter mendapatkan pendanaan sebesar 68 juta dolar dari Thiel

Lighter mengumumkan telah mengumpulkan 68 juta dolar AS dalam putaran pendanaan baru. Vladimir Novakovski yang berusia 22 tahun, lulusan Harvard pada usia 18 tahun, pendiri Lighter dan CEO, menyatakan bahwa pendanaan ini dipimpin oleh Founders Fund milik Peter Thiel dan investor teknologi keuangan Ribbit Capital.

Jejak Legenda Imigran dari Rusia ke Jenius Harvard

(Sumber: Fortune)

Sejak kecil, Novakovski menunjukkan bakat intelektual yang luar biasa setelah imigrasi dari Rusia ke Amerika Serikat. Ia mendapatkan tempat di tim nasional AS untuk Olimpiade Informatika dan Fisika internasional, dua kompetisi akademik tingkat tertinggi untuk pelajar SMA di seluruh dunia, yang diikuti oleh jenius matematika dan sains dari berbagai negara. Keberadaan sebagai peserta Olimpiade Internasional ganda ini sangat langka secara global.

Pada usia 16 tahun, ia masuk Harvard dan lulus lebih awal, mulai bekerja di Citadel Investment Group saat berusia 18 tahun. Citadel adalah salah satu hedge fund kuantitatif terkemuka dunia, terkenal dengan standar rekrutmen yang tinggi dan budaya kerja ekstrem. Novakovski mengatakan bahwa CEO Citadel, Ken Griffin, secara pribadi merekrutnya, sebuah perlakuan yang sangat jarang bahkan di kalangan lulusan Harvard. Griffin biasanya merekrut hanya talenta terbaik yang diyakini mampu mengubah permainan.

Selanjutnya, selama hampir 15 tahun, Novakovski bekerja sebagai insinyur dan trader di berbagai perusahaan, mengumpulkan keahlian ganda dalam pengembangan teknologi dan transaksi keuangan. Latar belakang ini memberi keunggulan unik dalam mendirikan Lighter, karena decentralized exchange memerlukan pemahaman mendalam tentang mekanisme derivatif keuangan yang kompleks dan teknologi blockchain berperforma tinggi. Kebanyakan pendiri DeFi berasal dari latar belakang teknis tanpa pengetahuan keuangan, atau dari latar belakang keuangan yang kurang memahami pengembangan blockchain. Keahlian ganda Novakovski memungkinkan Lighter menggabungkan desain produk yang profesional dan teknis secara sempurna.

Joey Krug, mitra Founders Fund, mengatakan kepada majalah Fortune: “Vlad dan tim yang dia bangun hampir menjadi alasan utama kami berinvestasi 85% hingga 90%.” Komentar ini mengungkap logika investasi modal ventura top: dalam tahap awal, tim lebih penting daripada produk. Riwayat, kecerdasan, dan kemampuan eksekusi Novakovski adalah alasan utama Founders Fund bersedia memimpin investasi di Lighter.

Transformasi AI Social Network Lunchclub ke DeFi

Pada tahun 2017, Novakovski bersama Scott Wu, yang sebelumnya bekerja di perusahaan investasi Addepar, mendirikan startup mereka sendiri: Lunchclub, sebuah platform jejaring sosial berbasis kecerdasan buatan. Mereka mengumpulkan sekitar 30 juta dolar AS, dan saat pandemi mulai, produk mereka menarik pengguna yang ingin bertemu orang baru yang terisolasi. Lunchclub menggunakan algoritma AI untuk mencocokkan pengguna dengan mitra sosial yang sesuai dan mengatur pertemuan daring maupun tatap muka. Konsep ini sangat populer selama pandemi 2020-2021.

Namun, pada tahun 2022, pertumbuhan mulai stabil. “Kami memiliki tiga jalan: mencoba mengubahnya menjadi sesuatu yang menguntungkan tapi skala kecil, mencoba menemukan cara agar bisa berkembang seperti TikTok atau Snapchat, yang tampaknya tidak terlalu memungkinkan,” kata Novakovski. “Jalan ketiga: beralih ke hal lain yang benar-benar kami minati.” Refleksi jujur ini menunjukkan karakter pendiri matang: tahu kapan harus menyerah dan kapan harus beralih.

Wu meninggalkan Lunchclub dan mendirikan perusahaan startup AI bernama Cognition, yang bernilai 1,02 miliar dolar AS. Produk Cognition, Devin, adalah perangkat lunak AI yang mampu otomatis menyelesaikan tugas pengkodean dan menciptakan kehebohan di bidang AI. Sementara itu, Novakovski memutuskan kembali ke akar sebagai trader, yang tampaknya seperti kembali ke awal, tetapi sebenarnya menggabungkan pengalaman 15 tahun di Citadel dan institusi lain dengan pengalaman kewirausahaan dan pengembangan produk dari Lunchclub.

Ia mengalihkan Lunchclub ke Lighter, mempertahankan 80% saham tim, dan mengumpulkan dana baru: dalam putaran pendanaan yang dipimpin oleh Haun Ventures dan Craft Ventures pada tahun 2024, Lighter mengumpulkan 21 juta dolar AS yang sebelumnya tidak diumumkan. Peserta lain termasuk Dragonfly dan Robot Ventures. Ditambah dengan pendanaan putaran terakhir, total dana yang terkumpul oleh Lighter mendekati 90 juta dolar AS. Jumlah ini cukup besar di bidang DeFi, menunjukkan kepercayaan dari investor modal ventura terkemuka terhadap Novakovski.

Lighter Tantang Strategi Diferensiasi Hyperliquid

Pendanaan Lighter terjadi saat tren kontrak berkelanjutan atau perpetual di industri kripto sedang naik daun. Produk derivatif ini memungkinkan trader memegang kontrak futures yang tidak kedaluwarsa, selama mereka memenuhi margin yang diperlukan. Lighter adalah decentralized exchange yang bertujuan untuk tidak dikendalikan oleh satu entitas, dan juga merupakan blockchain. Ia memungkinkan pengguna memperdagangkan perpetual futures—produk derivatif yang memungkinkan spekulasi harga kripto di masa depan. Novakovski menyatakan bahwa platform ini juga akan segera meluncurkan perdagangan spot untuk token seperti Bitcoin.

Meskipun suku bunga perpetual sudah ada selama bertahun-tahun, munculnya Hyperliquid, decentralized exchange lain, baru-baru ini mengguncang pasar. Co-founder Hyperliquid, Jeff Yan, yang memiliki 11 karyawan, berhasil menantang raksasa seperti Binance, yang merespons dengan mengintegrasikan kompetitor Hyperliquid, Aster. Lighter memasuki pasar yang sangat kompetitif ini, tetapi Novakovski memiliki kecerdasan kompetitif.

Setelah dua tahun pengembangan dan pengujian, Lighter diluncurkan pada Januari. Berbeda dengan Hyperliquid yang berjalan di blockchain Layer-1 sendiri, Lighter beroperasi di Layer-2 Ethereum. Novakovski menyebut ini sebagai perbedaan kunci antara kedua produk. Pilihan arsitektur ini sangat strategis: solusi Layer-2 dapat mewarisi keamanan dan desentralisasi Ethereum sekaligus menawarkan performa lebih tinggi dan biaya lebih rendah.

Perbedaan Inti antara Lighter dan Hyperliquid

Arsitektur Teknologi: Lighter adalah Layer-2 Ethereum, Hyperliquid adalah blockchain Layer-1 independen

Sumber Keamanan: Lighter mewarisi keamanan Ethereum, Hyperliquid bergantung pada jaringan validatornya sendiri

Interoperabilitas: Lighter dapat terintegrasi mulus dengan ekosistem Ethereum, Hyperliquid memerlukan jembatan lintas rantai

Menurut data dari situs analisis kripto L2BEAT, blockchain Lighter dengan cepat menjadi salah satu Layer-2 teratas di Ethereum berdasarkan total nilai terkunci atau total dana di blockchain. Novakovski mengatakan bisnisnya sudah menguntungkan. “Kami sangat puas dengan posisi kami saat ini,” katanya saat ditanya tentang bagaimana produk mereka dibandingkan Hyperliquid, dan dia menambahkan, “Tapi kami terus bekerja keras.” Sikap percaya diri sekaligus rendah hati ini menunjukkan bahwa Novakovski memiliki pemahaman yang jernih tentang kompetisi.

Peter Thiel dan Robinhood dalam Daftar Investor Top

Pendanaan sebesar 68 juta dolar AS ini didukung oleh investor papan atas. Founders Fund milik Peter Thiel adalah salah satu perusahaan modal ventura paling legendaris di Silicon Valley, dengan Thiel sendiri sebagai pendiri PayPal dan investor awal Facebook, terkenal karena kemampuan mengenali teknologi disruptif. Sebelumnya, Founders Fund telah berinvestasi di SpaceX, Airbnb, Stripe, dan perusahaan-perusahaan yang mengubah dunia, dan keikutsertaan mereka di Lighter memberikan dukungan merek yang kuat.

Ribbit Capital adalah salah satu investor fintech paling aktif, dengan portofolio termasuk Robinhood, Coinbase, dan Credit Karma. Investasi Ribbit di Lighter menunjukkan optimisme mereka terhadap potensi jangka panjang infrastruktur keuangan terdesentralisasi. Yang mengejutkan, Robinhood—perusahaan pialang online yang jarang melakukan investasi risiko—juga turut berpartisipasi, menandakan pengakuan khusus terhadap Lighter.

“Kami ingin menjadi lapisan infrastruktur, memastikan semua yang terjadi di bidang keuangan adalah adil, benar, dan transparan,” kata Novakovski dalam wawancara. Visi ini bertentangan dengan ketidaktransparanan dan kontrol terpusat dalam sistem keuangan tradisional, dan Lighter berusaha membangun kembali sistem transaksi yang adil dan dapat diverifikasi oleh siapa saja melalui teknologi blockchain.