De l'usine de textile en perte à un empire de centaines de milliards : comment Buffett est devenu le roi de la bourse grâce à Berkshire Hathaway

Si vous demandez à Wall Street quel investisseur est le plus impressionnant, plus de 50 % des professionnels du secteur s’accordent à dire le même nom — Warren Buffett. Mais peu de gens savent que le succès de cette légende ne repose pas seulement sur un regard unique, mais surtout sur cette énorme machine à faire de l’argent derrière lui — Berkshire Hathaway (BRK).

Pourquoi Warren Buffett dépasse-t-il d’autres experts en investissement ? Le secret réside dans la structure de Berkshire

De nombreux investisseurs se demandent : pourquoi, malgré une sélection de titres précise, mes performances sont-elles si faibles ? La réponse est simple — le coût du capital.

Berkshire contrôle un empire financier puissant, comprenant GEICO (assurance automobile), Berkshire Hathaway Insurance Group (BH Primary), reinsurance (BHRG), et plusieurs autres compagnies d’assurance. Ces compagnies perçoivent quotidiennement des primes, générant un flux de trésorerie constant.

C’est là la principale force concurrentielle de Buffett par rapport à d’autres investisseurs — les autres doivent payer des intérêts pour leur capital, alors que Buffett peut obtenir des fonds quasi gratuits grâce à ses activités d’assurance. Mieux encore, il peut même émettre des obligations dans des pays à faible taux d’intérêt, comme le Japon, pour financer ses investissements, exploitant ainsi l’environnement de taux bas pour arbitrer en faveur de Berkshire.

En plus de l’assurance, Berkshire détient des filiales à participation intégrale dans des secteurs stables comme le chemin de fer ou les services publics. La clé : la majorité de ces filiales ne sont pas cotées, seuls les actionnaires de Berkshire en bénéficient indirectement — c’est aussi pour cela que l’achat direct d’actions des sociétés détenues par Buffett ne permet pas d’égaler la performance de Berkshire lui-même.

De l’échec à la légende : l’évolution de la logique d’investissement de Buffett

L’origine de Berkshire est quelque peu ironique. La société a commencé comme une usine de textile, et en 1962, Buffett a acheté massivement à 7,6 dollars l’action, pensant que la valeur réelle de l’entreprise dépassait largement le prix du marché. Mais il s’est trompé — les machines textiles et les vêtements ne se vendaient pas à leur prix affiché. C’est l’un des investissements les plus ratés que Buffett lui-même admet, avec des actions bloquées.

Plutôt que de sortir en perdant, le jeune Buffett a choisi une autre voie : vendre à bas prix ses actifs, puis transformer la société en une holding d’investissements. Ce tournant a profondément modifié sa philosophie d’investissement.

C’est aussi à cette période qu’il rencontre son ami de toujours, Charlie Munger, et commence à revoir la nature même de l’investissement — passer de la simple recherche de sous-estimations de prix à une valorisation basée sur le flux de trésorerie et la valeur de l’entreprise.

Sa nouvelle logique est claire : pourquoi investir dans une banque ou une compagnie d’assurance ? Parce qu’elles possèdent deux caractéristiques rares :

• Des flux de trésorerie extrêmement stables et continus
• Plus elles sont grandes, plus leur compétitivité est forte (car les clients font davantage confiance aux grandes institutions pour déposer leur argent)

Cela bouleverse complètement la pensée traditionnelle de sélection de titres. En général, une entreprise qui atteint une certaine taille voit sa croissance ralentir, mais dans le secteur financier, c’est tout le contraire — plus c’est grand, plus c’est sûr, et plus c’est attractif.

Plus tard, la logique d’investissement dans Coca-Cola ou Apple est également basée sur cela : non pas parce que le prix est bas, mais parce que l’entreprise possède un avantage concurrentiel clé et un potentiel de croissance à long terme. C’est aussi la différence fondamentale entre l’investissement de valeur et l’investissement basé sur le prix.

Les activités d’investissement de Berkshire peuvent aussi se compléter mutuellement — la logistique aide à la distribution alimentaire, l’assurance couvre d’autres risques, créant un effet de synergie 1+1>2. Ce mode de fonctionnement de l’écosystème permet d’amplifier chaque rendement de placement.

Dernière révélation : le signal derrière la forte réduction de la position Apple

Les changements dans la composition du portefeuille de Buffett chaque trimestre sont un indicateur clé pour le marché. La première moitié de 2024 a été marquée par une action très remarquée : une réduction massive de la position Apple.

Apple a été le dernier grand pari de Berkshire, et aussi celui qui a rapporté le plus. Mais après la publication du rapport du Q2 2024, Buffett a surpris tout le monde : il a réduit sa participation d’environ 7,89 milliards d’actions à 4 milliards, soit une baisse de près de 50 %, impliquant près de milliards de dollars.

Ce mouvement a porté la trésorerie de Berkshire à un niveau record. Le marché pense généralement que cela reflète la réalité — les valorisations actuelles du marché américain sont élevées, et les bonnes opportunités d’investissement se font rares — même Buffett ne trouve plus de bons points d’entrée.

Par ailleurs, la répartition des autres principales positions de Berkshire est : Bank of America 11,81 %, American Express 10,41 %, Coca-Cola 7,38 %, Chevron 5,85 %, etc. Ces entreprises ont en commun des flux de trésorerie stables et des barrières à l’entrée solides.

BRK.A vs BRK.B : pourquoi deux types d’actions

Investir dans Berkshire, c’est aussi découvrir qu’il existe deux types d’actions : BRK.A et BRK.B, ce n’est pas un hasard.

Après que l’action A ait atteint 30 000 dollars, Berkshire a émis en 1996 des actions B à un prix plus accessible, avec une valeur nominale inférieure, initialement à 1/30 de l’action A. En 2010, les actions B ont été divisées par 50. Aujourd’hui, 1 action A équivaut à 1500 actions B.

Ce système a été conçu pour augmenter la liquidité tout en protégeant le contrôle de la gestion. La voix des actions B ne représente qu’un millième de celle des actions A, ce qui signifie que même avec une grande quantité d’actions B, un investisseur individuel ne peut pas influencer la gouvernance — permettant ainsi à la direction de se concentrer sur la gestion sans craindre les réactions à court terme des investisseurs.

Pourquoi acheter Berkshire plutôt que d’investir directement dans les participations de Buffett ?

Certains se demandent : puisque Berkshire publie chaque trimestre ses participations, ne serait-il pas plus simple d’acheter directement ces sociétés ? Pourquoi passer par Berkshire pour rémunérer toute une équipe de gestion ?

La réponse : près de la moitié des investissements de Berkshire sont des acquisitions à 100 %, donc impossibles à acheter en bourse. Les activités clés comme le chemin de fer, l’assurance, la réassurance, la gestion de ces filiales est pour Buffett la meilleure option — il ne cherche pas à faire du trading de titres, mais à contrôler la rentabilité de l’entreprise.

Un autre aspect est l’effet de levier financier. Un investisseur classique peut gagner 20 %, mais Berkshire peut utiliser 50 % de fonds de ses assurés ou de dettes pour investir, ce qui peut amplifier le rendement à 40 % (si le taux d’intérêt est zéro). Cette optimisation du levier financier est impossible à reproduire pour un investisseur individuel.

Plutôt que d’essayer de copier en achetant une multitude d’actions, il vaut mieux devenir actionnaire de Berkshire et laisser Buffett gérer pour vous.

La question : vaut-il encore la peine d’investir dans Berkshire aujourd’hui ?

À long terme : malgré plusieurs corrections importantes, le prix de Berkshire reste une valeur sûre. En conservant une position à long terme, même en achetant à un sommet, on peut réaliser de bons gains. La société possède des avantages compétitifs durables.

À court terme : le canal de Bollinger est toujours en baisse, le prix est au niveau inférieur, sans signal clair pour une hausse, et la vente à découvert est limitée. Si vous souhaitez faire du trading à court terme, attendez que le canal se stabilise pour entrer.

Contexte du marché : le marché américain traverse une période de faiblesse économique, avec une inflation stagnante, et beaucoup d’entreprises peinent à écouler leurs stocks, même si ceux-ci retrouvent des niveaux sains. Après la baisse de l’engouement pour l’IA, les valorisations ne sont pas bon marché. Même Charlie Munger, le partenaire de Buffett, admet qu’il est très difficile de trouver de bonnes opportunités d’investissement actuellement.

Dernier conseil : dans le contexte actuel, ni Berkshire ni le marché américain dans son ensemble ne semblent très attractifs. Mais la force principale de Berkshire — un coût du capital plus faible que celui des autres — lui permet de ne pas rechercher des rendements élevés, mais de se contenter de performances stables, ce qui lui permet de surpasser la majorité des concurrents. Sur le long terme, Berkshire reste une valeur à considérer pour des investissements périodiques, en patientant pour de meilleures opportunités d’entrée.