Du pionnier de la base de données au plus riche du monde : comment la vie de Larry Ellison s'est transformée en pari sur l'IA à 81 ans

Le 10 septembre 2025, quelque chose d’extraordinaire s’est produit dans le classement de la richesse. Un magnat de la tech de 81 ans nommé Larry Ellison a officiellement détrôné Elon Musk pour devenir la personne la plus riche du monde. Sa fortune a atteint $393 milliard ce jour-là — une hausse stupéfiante de $100 milliard en une seule séance de trading. Oracle, la société qu’il a cofondée il y a des décennies, venait d’annoncer un partenariat historique : un contrat de $300 milliard sur cinq ans avec OpenAI. La réaction du marché a été explosive — l’action d’Oracle a bondi de plus de 40 % en une journée, la plus forte hausse en une seule journée depuis 1992.

Mais ce moment ne concerne pas seulement les chiffres. C’est l’aboutissement d’une vie marquée par des contradictions : un orphelin devenu titan de la tech, un programmeur rebelle qui a construit un empire conservateur, et un homme qui semble devenir plus aventureux — et plus marié — avec l’âge.

Le programmeur qui a vu de l’or dans les données

Le parcours d’Ellison a commencé en 1944 dans le Bronx, né d’une mère adolescente incapable de l’élever. Adopté par une famille de classe moyenne en difficulté à Chicago, il a fréquenté plusieurs universités avant de tout abandonner. Au début des années 1970, il n’était qu’un autre programmeur chez Ampex Corporation en Californie, travaillant sur des systèmes de stockage et des projets de traitement de données.

Ce qui a tout changé, c’est un contrat avec la CIA. Le gouvernement avait besoin d’un système pour gérer et interroger efficacement d’énormes quantités de données. Le nom de code interne : « Oracle ». Ce projet a permis à Ellison de découvrir quelque chose que ses pairs négligeaient — le potentiel commercial des bases de données relationnelles. Alors que d’autres voyaient un problème technique, lui voyait un marché de plusieurs billions de dollars à créer.

En 1977, avec 1 200 dollars de ses propres fonds et deux partenaires, Ellison a lancé Software Development Laboratories. Ils ont construit un système de base de données commercial inspiré de leur travail pour la CIA, qu’ils ont appelé Oracle. En 1986, il est devenu coté au NASDAQ. Dans les années 1990 et 2000, Oracle a dominé le monde des bases de données d’entreprise à tel point que les entreprises ne pouvaient plus imaginer gérer leurs opérations sans lui.

Ellison n’était pas un inventeur au sens pur — il était quelque chose d’arguablement plus précieux : un visionnaire qui a reconnu le potentiel commercial avant tout le monde et a eu l’audace de tout miser dessus. Pendant quatre décennies, il est resté la force motrice d’Oracle, occupant presque tous les rôles de direction imaginables. Même après avoir quitté le poste de CEO en 2014, il est resté Président Exécutif et Directeur de la Technologie.

La mise en jeu de l’IA : un mouvement tardif qui a payé

Voici où la montée de septembre 2025 prend tout son sens. Alors qu’Amazon et Microsoft dominaient l’informatique en nuage dans ses premières années, Oracle accusait du retard. Mais Oracle avait quelque chose qu’ils n’avaient pas : des relations avec toutes les grandes entreprises de la planète et une expertise approfondie dans la gestion des données à grande échelle.

Lorsque l’IA générative a explosé, chaque entreprise a soudainement eu besoin d’une infrastructure massive de centres de données. OpenAI, entraînant de grands modèles linguistiques, avait désespérément besoin de puissance de calcul. Microsoft avait déjà obtenu des droits de partenariat dès le début. Mais il y avait de la place pour un autre fournisseur de poids.

Oracle a fait son mouvement. La société a annoncé un pivot stratégique : investissements massifs dans des centres de données pour l’IA, partenariats avec des entreprises leaders en IA, et une transformation organisationnelle complète vers une infrastructure supportant l’IA générative. À l’été 2025, ils ont licencié des milliers d’employés des divisions hardware legacy et logiciels traditionnels, redirigeant les ressources vers l’infrastructure IA. Le marché a reconnu que le pari fonctionnait.

Ce partenariat de $300 milliard avec OpenAI n’était pas seulement une victoire commerciale — c’était la validation d’Oracle. Une entreprise qui semblait dépassée est soudainement devenue centrale dans l’infrastructure du futur. La hausse de 40 % du cours en bourse reflétait cette prise de conscience : l’entrée tardive d’Ellison dans l’infrastructure IA était parfaitement synchronisée.

Une vie de contradictions : discipline et indulgence

Si la vie professionnelle d’Ellison est une question de risques calculés, sa vie personnelle ressemble à un roman de contrastes. Il possède presque toute l’île hawaïenne de Lanai, plusieurs propriétés en Californie, et une collection de yachts qui ressemble à un musée flottant. Il a été marié cinq fois — son mariage le plus récent en 2024 avec Jolin Zhu, une femme 47 ans plus jeune, a été révélé par un document de donation de l’Université du Michigan mentionnant « Larry Ellison et sa femme ».

Pourtant, à 81 ans, il conserve la silhouette d’un homme plusieurs décennies plus jeune. D’anciens cadres rapportent qu’à son apogée, Ellison passait plusieurs heures par jour à faire de l’exercice, ne buvant que de l’eau et du thé vert, suivant un régime si discipliné qu’il faisait honte aux athlètes professionnels. Cette obsession de la performance physique s’étend à ses passions : le surf (il a failli mourir en 1992 mais n’a jamais abandonné), la voile professionnelle (il a financé la victoire de l’Oracle Team USA lors de la Coupe de l’America en 2013), et le tennis (il a relancé le tournoi d’Indian Wells en tant que « cinquième Grand Chelem »).

Il a fondé SailGP, une ligue de course de catamarans à grande vitesse qui a attiré des investisseurs de poids comme Anne Hathaway et la star du football Mbappé. Pour Ellison, le sport n’est pas un hobby — c’est sa formule pour rester jeune, affamé et pertinent. À un âge où la plupart des milliardaires restent assis sur leur richesse, il est encore sur l’eau, à la recherche de records.

Pouvoir, philanthropie et vision personnelle

L’influence d’Ellison dépasse le monde des affaires. Il soutient depuis longtemps le Parti républicain et est un donateur politique important — $15 million à un super PAC d’un sénateur, finançant des campagnes présidentielles. En janvier 2025, il est apparu à la Maison Blanche aux côtés de Masayoshi Son et Sam Altman pour annoncer un réseau de centres de données IA de $500 milliard. La technologie Oracle serait au cœur de cette initiative.

Son fils, David Ellison, a récemment acquis Paramount Global pour $8 milliard (avec $6 milliard provenant des fonds familiaux), étendant l’empire Ellison dans le Hollywood. Deux générations — tech et divertissement — bâtissant une dynastie intersectorielle.

En matière de charité, Ellison a signé le Giving Pledge, s’engageant à donner 95 % de sa fortune. Mais contrairement à Gates ou Buffett, il agit de manière indépendante. Il a fait don de $200 million à l’USC pour la recherche contre le cancer et a récemment annoncé l’Institute of Technology Ellison en partenariat avec l’Université d’Oxford, axé sur l’innovation en santé, l’agriculture abordable et l’énergie propre. Il construit son propre héritage plutôt que de rejoindre des réseaux philanthropiques établis.

Le maverick infatigable

À 81 ans, Larry Ellison est exactement ce qu’il a toujours été : un homme inquiet, compétitif, et refusant de disparaître dans l’ombre. Il a commencé avec un contrat de base de données pour la CIA, construit un empire sur les données relationnelles, puis — juste au moment où le monde pensait qu’Oracle était dépassé — il s’est positionné au centre de l’infrastructure de l’IA.

Le titre de personne la plus riche du monde pourrait encore changer de mains (ça arrive toujours), mais ce qui ne changera pas, c’est le refus d’Ellison de devenir obsolète. À une époque où l’IA réécrit les règles de la technologie, la vieille garde des pionniers de la tech a prouvé qu’elle n’avait pas fini. Ellison surf encore, il est toujours marié à de nouveaux défis, et il continue de gagner.