Rubio témoigne qu'il ne savait rien des allégations selon lesquelles un ancien parlementaire faisait du lobbying pour le Maduro du Venezuela

MIAMI (AP) — Le secrétaire d’État Marco Rubio a témoigné en cour qu’il n’avait aucune connaissance que l’ancien député de Floride David Rivera faisait du lobbying au nom du gouvernement vénézuélien — comme l’ont ensuite allégué les procureurs — lorsqu’il a rencontré son ami de longue date pour discuter de la politique américaine envers le pays sud-américain à plusieurs reprises au début de la première administration Trump.

« J’aurais été choqué » si j’avais su, a déclaré Rubio lors de près de trois heures de témoignage mardi lors du procès fédéral de Rivera à Miami.

Rivera et un associé ont été inculpés en 2022 pour blanchiment d’argent et absence d’enregistrement en tant qu’agent étranger après avoir obtenu un contrat de lobbying de 50 millions de dollars de la part du gouvernement de Nicolás Maduro à l’époque.

Les procureurs affirment que l’objectif de ce lobbying était de persuader la Maison Blanche de normaliser les relations avec le Venezuela, tandis que les avocats de Rivera soutiennent que le contrat de trois mois, qui s’est terminé avant que Rivera ne rencontre Rubio, était exclusivement axé sur le retour d’Exxon Mobil au Venezuela — un travail commercial généralement exempté de la loi sur l’enregistrement des agents étrangers.

Dans le cadre de son travail, Rivera et son coaccusé sont accusés d’avoir tenté d’organiser des rencontres pour l’actuelle présidente par intérim du Venezuela, Delcy Rodríguez, à Dallas, New York, Washington et Caracas, avec des responsables de la Maison Blanche, des membres du Congrès et le PDG d’Exxon.

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Rubio témoigne en cour dans un mouvement inhabituel

Dans un témoignage parfois très personnel mardi, Rubio a longuement évoqué des amitiés remontant au début de sa carrière politique, lorsqu’il était aide à la campagne présidentielle de Bob Dole en 1996 et membre du conseil de West Miami.

Témoignant dans une salle bondée avec une sécurité renforcée, Rubio a dit que lui et Rivera étaient devenus « très proches » lorsqu’ils ont été membres de la législature de Floride en même temps. Les deux républicains cubano-américains possédaient une maison à Tallahassee, célébraient des événements familiaux ensemble et s’opposaient vigoureusement au gouvernement socialiste du Venezuela lorsqu’ils se rendaient tous deux à Washington — Rubio élu au Sénat, Rivera à la Chambre.

Lorsque Rivera a envoyé un SMS à Rubio en juillet 2017 pour lui dire qu’il devait le voir d’urgence pour discuter du Venezuela, ils ont convenu de se rencontrer le lendemain, un dimanche, chez un ami à Washington où le sénateur de l’époque séjournait avec sa famille, a expliqué Rubio.

Lors de cette rencontre, Rivera a informé Rubio qu’il travaillait avec Raul Gorrín, un magnat des médias au Venezuela, sur ce qu’il décrivait comme un plan pour que Maduro se retire.

« J’étais sceptique », a dit Rubio, ajoutant que le gouvernement de Maduro était rempli de « doubleurs » qui proposaient constamment des plans irréalistes pour déloger Maduro. « Mais s’il y avait 1 % de chances que ce soit réel, et que j’avais un rôle à jouer pour alerter la Maison Blanche, j’étais prêt à le faire. »

Rubio a dit qu’il n’avait aucune connaissance que Rivera travaillait lui-même pour Maduro, comme l’ont allégué plus tard les procureurs. Rubio a déclaré qu’il doutait que Gorrín trahisse Maduro, même lorsque l’ancien député a ouvert son ordinateur portable et montré des millions de dollars dans un compte Chase, qu’on lui avait dit provenaient de paiements du businessman à l’opposition vénézuélienne.

« C’était une somme impressionnante », a dit Rubio. « Il ne m’a pas dit à qui appartenait ce compte. Il a dit que c’était pour soutenir l’opposition. »

Deux jours plus tard, en utilisant des points de discussion fournis par Rivera, Rubio a écrit et prononcé un discours au Sénat indiquant que les États-Unis ne riposteraient pas contre les insiders vénézuéliens qui travaillaient à faire tomber Maduro.

« Il m’a donné un aperçu de certaines phrases clés que les membres de ce régime auraient voulu entendre pour savoir que c’était sérieux », a témoigné Rubio. « Pas de vengeance, pas de représailles. »

Rubio a également parlé à Donald Trump, l’avertissant lors de son premier mandat qu’il pourrait y avoir quelque chose de « en préparation » avec le Venezuela.

Rubio qualifie la tentative de renverser Maduro de « perte totale de mon temps »

Mais l’effort de paix s’est effondré presque immédiatement. Lors d’une seconde rencontre dans un hôtel à Washington, Gorrín n’a pas réussi à produire une lettre promise de Maduro à Trump que Rubio devait remettre en main propre au président.

« C’était une perte totale de mon temps », a témoigné Rubio.

Peu après, Trump a imposé de lourdes sanctions à Maduro et à ses proches pour leur décision d’organiser ce qu’il a appelé une « fausse élection » afin de renforcer une assemblée constituante qui a affaibli le pouvoir législatif contrôlé par l’opposition.

À ce moment-là, le sénateur s’était aligné étroitement sur la ligne dure de l’administration Trump. En juillet 2017, un jour après l’élection divisive, il a enregistré une allocution rare de 10 minutes adressée au peuple vénézuélien, diffusée exclusivement sur le réseau Globovision de Gorrín.

« Pour Nicolás Maduro, que je suis sûr regarde, le chemin que vous empruntez ne finira pas bien pour vous », a déclaré Rubio dans cette allocution télévisée.

Sur le stand, Rubio a dit que s’il avait su que Rivera travaillait avec Gorrín pour le compte de Maduro, il n’aurait jamais accepté de faire cette allocution sur le réseau.

Mais Rivera a affirmé que le témoignage de Rubio soutenait sa défense selon laquelle, en tant qu’opposant de longue date au communisme, il n’a jamais travaillé pour renforcer la pouvoir de Maduro.

« Marco Rubio a clairement indiqué aujourd’hui que tout ce sur quoi nous avons travaillé ensemble en 2017 visait à faire tomber Maduro du pouvoir au Venezuela », a-t-il déclaré dans un communiqué.

Tout au long de son témoignage, Rubio, avocat, a parlé calmement et avec maîtrise des détails précis de la politique américaine envers le Venezuela au cours de la dernière décennie, même s’il a eu du mal à se souvenir des détails de ses échanges de textos avec Rivera concernant le Venezuela.

Son témoignage était très inhabituel. Ce n’est pas depuis que le secrétaire au Travail Raymond Donovan a témoigné lors d’un procès de la mafia en 1983 qu’un membre en fonction du Cabinet du président a témoigné dans un procès criminel.

Pour souligner l’unicité de sa présence en cour fédérale, l’avocat de Rivera, Ed Shohat, a demandé à Rubio de signer une copie de son autobiographie de 2012, « An American Son », à la fin de son témoignage.

Rivera et son coaccusé, la conseillère politique Esther Nuhfer, font partie d’un petit groupe d’amis et de famille que Rubio remercie dans la section des acknowledgments de son mémoire.