18 yaşında Harvard mezunu efsanesi! Lighter kurucusu Thiel'den 68 milyon dolar yatırım aldı

Lighter, yeni bir tur finansmanında 68 milyon dolar topladı. 18 yaşında Harvard Üniversitesi’nden mezun olan, Lighter’ı kurup CEO olarak görev yapan 22 yaşındaki Vladimir Novakovski, bu turda Peter Thiel’in Founders Fund ve fintech yatırımcısı Ribbit Capital’in liderlik ettiğini belirtti.

Rusya’dan göç edip Harvard’ın dahi çocuğu olan efsanevi kariyer

(Kaynak: Fortune)

Novakovski çocukken Rusya’dan ABD’ye göç ettikten sonra şaşırtıcı bir zeka sergiledi. Uluslararası Olimpiyat Bilgisayar Bilimleri ve Fizik yarışmalarında ABD milli takımı için yer kazandı; bu yarışmalar, dünya çapında en prestijli lise seviyesindeki akademik yarışmalardır ve katılımcılar, çeşitli ülkelerden seçilmiş matematik ve bilim dahileridir. Bu çift dalda uluslararası yarışmalarda yarışan nadir öğrencilerden biri olmak, küresel ölçekte oldukça ender görülen bir durumdur.

16 yaşında Harvard Üniversitesi’ne kabul edilip erken mezun oldu ve sadece 18 yaşında iken Citadel Investment Group adlı hedge fonunda çalışmaya başladı. Citadel, yüksek standartları ve yoğun çalışma kültürüyle tanınan en iyi kuantum hedge fonlarından biridir. Novakovski, Citadel’in CEO’su Ken Griffin’in kendisini doğrudan işe aldığını söyledi; bu tarz bir muamele, Harvard mezunları arasında bile oldukça nadirdir. Griffin’in doğrudan işe alımı, genellikle oyunun kurallarını değiştirme potansiyeline sahip en iyi yeteneklere yöneliktir.

Novakovski, ardından yaklaşık 15 yıl boyunca çeşitli şirketlerde mühendis ve trader olarak çalıştı ve teknolojik gelişmeler ile finansal işlemler konusunda çift uzmanlık kazandı. Bu arka plan, Lighter’ı kurarken ona eşsiz bir avantaj sağladı çünkü merkeziyetsiz borsa (DEX) tasarımı, karmaşık finansal türev mekanizmalarını ve yüksek performanslı blockchain teknolojisini anlamayı gerektirir. Çoğu DeFi kurucusu ya teknik altyapıdan yoksundur ya da finansal bilgisi olmadan blockchain geliştirmeye odaklanır; Novakovski’nin çift yönlü geçmişi, Lighter’ın ürün tasarımında uzmanlık ve teknik mükemmeliyetin mükemmel birleşimini sağlar.

Founders Fund ortaklarından Joey Krug, Fortune dergisine şunları söyledi: “Vlad ve onun kurduğu ekip, yatırım yapmamızın yaklaşık %85-90’ını oluşturuyor.” Bu yorum, üst düzey risk sermayesi mantığını ortaya koyar: erken aşamada, ürün kadar ekip de önemlidir. Novakovski’nin özgeçmişi, zekası ve yürütme kabiliyeti, Founders Fund’ın Lighter’a yatırım yapma temel nedenidir.

AI tabanlı sosyal ağ Lunchclub’tan DeFi’ye dönüşüm

2017 yılında, Novakovski ve daha önce yatırım şirketi Addepar’da çalışan Scott Wu, kendi girişimlerini kurdu: Lunchclub. Bu, yapay zeka destekli bir sosyal ağ platformuydu. Yaklaşık 30 milyon dolar fon topladılar ve pandemi başlangıcında, ürünleri, yeni arkadaşlar edinmek isteyen izole kullanıcılar arasında popüler oldu. Lunchclub, AI algoritmalarıyla kullanıcıların uygun sosyal eşleştirmelerini yapıp, online veya yüz yüze buluşmalar ayarlıyordu. Bu konsept, 2020-2021 pandemi döneminde büyük ilgi gördü.

Ancak, 2022’de büyüme yavaşladı. Novakovski, “Üç yolumuz vardı: ya bunu karlı ama küçük tutmaya çalışacağız, ya TikTok veya Snapchat gibi büyük ölçekli hale getirmeye çalışacağız, bu pek mümkün görünmüyor, ya da üçüncü yol: gerçekten ilgilendiğimiz başka şeylere yönelmek,” dedi. Bu dürüst değerlendirme, olgun kurucuların özelliklerini yansıtır: ne zaman vazgeçileceğini ve ne zaman yön değiştirileceğini bilmek.

Wu, Lunchclub’tan ayrılarak AI tabanlı kodlama girişimi Cognition’u kurdu. Bu şirketin değeri 1.02 milyar dolar oldu. Cognition’un ürünü Devin, otomatik kodlama yapabilen bir yapay zeka yazılımı ve AI alanında büyük yankı uyandırdı. Novakovski ise, trader kökenlerine geri dönmeye karar verdi; bu seçim, başlangıca dönüş gibi görünse de, aslında Citadel ve diğer kurumlarda kazandığı 15 yıllık finans deneyimini, Lunchclub’da edindiği girişimcilik ve ürün geliştirme tecrübeleriyle harmanlamayı amaçladı.

Lunchclub’ı Lighter’a dönüştürdü, ekibin %80’ini elinde tutarak ve 2024’te Haun Ventures ile Craft Ventures liderliğinde, daha önce açıklanmayan bir finansman turunda 21 milyon dolar topladı. Diğer katılımcılar arasında Dragonfly ve Robot Ventures vardı. Bu yeni finansman turu ve sonrasında gelen toplamda yaklaşık 90 milyon dolar tutarındaki fonlama, DeFi alanında oldukça dikkat çekici; üst düzey risk sermayelerinin Novakovski’ye olan güvenini gösteriyor.

Lighter, Hyperliquid ile farklılaşma stratejisini test ediyor

Lighter’ın fon toplaması, kripto para sektöründe “sürekli” veya perpetual sözleşmelerin popüler olduğu döneme denk geldi. Bu, kripto endüstrisinde yaygın olan türev ürünlerdir ve yatırımcıların, belirli teminat gereksinimlerini karşılamak şartıyla, süresi dolmayan vadeli işlemler tutmasına olanak tanır. Lighter, merkeziyetsiz bir borsa (DEX) olup, tek bir varlık tarafından kontrol edilmek yerine, blockchain teknolojisini kullanır. Kullanıcıların perpetual futures işlemleri yapmasına imkan tanır; bu, yatırımcıların kripto para fiyatlarının gelecekteki hareketlerini tahmin etmelerine olanak sağlayan türev ürünlerdir. Novakovski, yakında Bitcoin gibi tokenların spot işlemlerini de başlatacaklarını belirtti.

Sürekli faiz oranları (perpetual funding rates) birkaç yıldır var olsa da, son dönemde Hyperliquid adlı başka bir merkeziyetsiz borsa’nın yükselişi piyasayı salladı. Hyperliquid’in kurucu ortaklarından Jeff Yan, sadece 11 çalışanla Binance gibi devasa merkezi borsalara meydan okuyor. Binance ise, Hyperliquid ile rekabet eden Aster adlı başka bir platformla yakın çalışmaya başladı. Lighter, yoğun bir rekabet ortamına giriyor; ancak Novakovski, rekabet konusunda zeki ve hazırlıklı.

İki yıl süren geliştirme ve testlerin ardından, Ocak ayında Lighter’ı piyasaya sürdü. Hyperliquid, kendi Layer-1 blockchain’inde çalışırken, Lighter’ın Ethereum üzerinde kendi Layer-2 çözümünü kullanması, önemli bir fark olarak öne çıkıyor. Novakovski, bu iki ürün arasındaki temel farkın bu olduğunu belirtti. Bu mimari tercih, stratejik açıdan büyük önem taşıyor: Layer-2 çözümleri, Ethereum’un güvenlik ve merkezsizliğini korurken, daha yüksek performans ve daha düşük maliyet sağlar.

Lighter ve Hyperliquid’in temel farkları

Teknoloji mimarisi: Lighter Ethereum Layer-2, Hyperliquid bağımsız Layer-1 blockchain

Güvenlik kaynağı: Lighter Ethereum güvenliğini miras alır, Hyperliquid kendi doğrulayıcı ağını kullanır

Uyumluluk: Lighter, Ethereum ekosistemiyle sorunsuz entegre olur, Hyperliquid ise çapraz zincir köprüleri kullanır

Kripto analiz sitesi L2BEAT verilerine göre, Lighter’ın blockchain’i hızla Ethereum’daki en büyük Layer-2’lerden biri haline geldi ve toplam kilitli değer veya blockchain üzerindeki toplam fon açısından önde gelen platformlardan biri oldu. Novakovski, işlerinin artık karlı olduğunu söyledi. “Şu an konumumuzdan çok memnunuz,” diye ekledi. “Ancak, rekabet konusunda farkındayız.” Bu kendinden emin ve alçakgönüllü tutum, Novakovski’nin rekabeti net şekilde bildiğini gösteriyor.

Peter Thiel ve Robinhood’un üst düzey yatırımcı kadrosu

68 milyon dolar tutarındaki bu finansman turundaki yatırımcılar oldukça seçkin. Peter Thiel’in Founders Fund’u, Silikon Vadisi’nin en ikonik risk sermayesi kuruluşlarından biridir. Thiel, PayPal’ın kurucusu ve Facebook’un erken yatırımcısı olarak, yıkıcı teknolojileri tanımada üstün bir kayda sahiptir. Founders Fund, daha önce SpaceX, Airbnb, Stripe gibi devrim yaratan şirketlere yatırım yaptı; Lighter’ın finansmanına katılımı, projeye güçlü bir marka desteği sağladı.

Ribbit Capital ise fintech alanında en aktif yatırımcılar arasında yer alır; portföyünde Robinhood, Coinbase, Credit Karma gibi önde gelen şirketler bulunur. Ribbit’in Lighter’a yaptığı yatırım, merkeziyetsiz finans altyapısının uzun vadeli potansiyeline olan inancını gösterir. Ayrıca, Robinhood’un katılımı da dikkat çekicidir; bu online broker şirketi, nadiren risk sermayesi yatırımı yapar ve Lighter’a olan ilgisi, bu girişimin özel bir öneme sahip olduğunu gösteriyor.

“Amacımız, finansal işlemlerin adil, doğru ve şeffaf gerçekleştiği temel altyapıyı oluşturmaktır,” diyen Novakovski, röportajda şunları ekledi: “Bu vizyon, geleneksel finans sisteminin şeffaf olmayan ve merkezileşmiş yapısıyla tezat oluşturuyor. Lighter, blockchain teknolojisiyle, herkesin doğrulayabileceği adil bir işlem sistemini yeniden inşa etmeyi hedefliyor.”