Hermit Brothers Silver Disaster

Esto hay que empezarlo en Texas, Estados Unidos. Allí se producen dos cosas: petróleo y el espíritu audaz de los vaqueros que se atreven a apostar fuerte. Y los hermanos Hermit—Nelson Bonke Hermit y William Herbert Hermit—justamente se apoderaron de ambas.

Su padre, H.L. Hermit, era una leyenda que hizo su fortuna con el póker y finalmente construyó un vasto imperio petrolero. Lo que dejó a sus hijos, además de una gran fortuna, fue una profunda desconfianza hacia el dinero del gobierno. Con esa sospecha “heredada” y su carácter de apostadores innatos, en los primeros años 70, los hermanos pusieron sus ojos en un metal antiguo: la plata.

Prólogo: la calculadora de los “sabios” dos

En ese momento, el precio de la plata rondaba los 1.5 dólares por onza. Para los Hermit, eso era un regalo del cielo. Creían firmemente que el dólar se devaluaría por la inflación, y que la plata, que durante siglos se usó como dinero, era la verdadera moneda fuerte.

Su plan, simple y contundente: si creen que vale la pena, ¡entonces compren toda la que puedan!

Así empezó una de las operaciones de “acaparamiento” más raras de la historia. Los hermanos movilizaron toda la riqueza y contactos familiares, y mediante empresas relacionadas y cuentas offshore en todo el mundo, comenzaron a acumular plata silenciosamente. No solo compraron contratos en futuros, sino que exigieron entregas físicas, transportando toneladas de plata real a almacenes en Nueva York, Suiza y otros lugares.

¿Hasta qué punto llegaron? En su apogeo, controlaban más del 50% del inventario global de plata entregable, con suficiente plata para cubrir más de un año de demanda industrial mundial. En palabras de hoy, querían hacer un “apagón” en el mercado mundial de plata con un solo clic.

Clímax: una “tormenta de plata” loca

Controlar la oferta física era como apretar el cuello del mercado. Desde 1979, los Hermit lanzaron una ofensiva masiva en los futuros, comprando sin parar. La reacción del mercado fue instantánea:

· Precio disparado: la plata pasó de 6 dólares por onza en agosto de 1979 a 35.52 dólares en febrero de 1980 (el máximo histórico rozó los 50 dólares), con un aumento de casi 500% en medio año.

· La muerte de los cortos: todos los que apostaban a la baja (los que vendían en corto) quedaron en la cuerda floja. ¿Quieres entregar plata según el contrato? Lo siento, toda la plata física estaba en los almacenes de Hermit, y no podías comprarla. Solo podías ver cómo el precio subía cada día, con pérdidas que se multiplicaban sin fin. Esto en finanzas se llama “short squeeze”, y los Hermit lo llevaron al extremo.

Por un tiempo, los especuladores de todo el mundo estaban en euforia, con fondos entrando en masa, y el mercado de la plata se convirtió en el mayor casino del mundo. La riqueza en papel de los Hermit crecía como si hubieran forjado un imperio financiero invencible con plata.

Colapso: cuando las reglas cambian de repente

Pero olvidaron una cosa: en el casino, siempre hay un banquero.

La estrategia de los Hermit, en esencia, desafiaba las reglas del sistema financiero. La Bolsa de Mercancías de Nueva York (COMEX) y las autoridades pronto detectaron que el mercado se había distorsionado gravemente, con poca liquidez.

El banquero actuó. Desde enero de 1980, la bolsa lanzó una serie de medidas:

1. Aumentar significativamente los márgenes: antes, con poco dinero podías mover grandes contratos; ahora, casi el 100% en efectivo.

2. Restringir nuevas posiciones: prohibieron abrir nuevas posiciones largas en plata.

3. Forzar liquidaciones: pidieron reducir drásticamente las posiciones existentes.

Esto fue como quitarles de golpe el apalancamiento y el oxígeno en que se sustentaban los Hermit. Sus operaciones estaban basadas en enormes préstamos, y con el aumento de los márgenes, llegaron avisos de llamadas de margen astronómicas.

El 27 de marzo de 1980, llegó el famoso “Jueves de Plata” en la historia financiera. El precio de la plata colapsó en avalancha, cayendo más del 60% en un mes desde su pico. La cadena de financiamiento de los Hermit se rompió por completo, y tuvieron que liquidar.

Según informes, Herbert Hermit solo dijo por teléfono a las autoridades: “Estoy en quiebra.” (I'm busted.)

Final: el imperio se derrumba, la leyenda advierte

El árbol cae y las ardillas huyen. Los Hermit, que alguna vez fueron ricos como un país, se vieron obligados a vender sus bienes: caballos, monedas, tierras, incluso cortadoras de césped, para pagar sus deudas. Para fines de los 80, ambos declararon bancarrota personal, y por manipulación del mercado, fueron multados con sumas millonarias y prohibidos de comerciar futuros de mercancías.

Una apuesta por “monopolizar el reino” que terminó en bancarrota y ruina total. La historia de los Hermit se convirtió en uno de los casos más emblemáticos en los libros de Wall Street sobre la avaricia, el riesgo del apalancamiento y la inevitable derrota en la manipulación del mercado.

Y para terminar, una frase de ellos mismos. Herbert Hermit, en su defensa, dijo con tristeza: “Me siento como una mujer a la que le roban el bolso, pero por romper la ropa me acusan de indecencia.” Sin embargo, la historia dictaminó: cuando intentas robarte el bolso del mercado entero, debes estar preparado para la contraofensiva del sistema.

“Si los Hermit vivieran hoy, seguramente dirían:

Este mercado, ya lo he visto antes.”