El mercado laboral estadounidense muestra resistencia: las solicitudes de desempleo cayeron inesperadamente a 199 000 en diciembre

La última semana de diciembre de 2024 trajo una sorpresa positiva para la economía estadounidense. Los cuatro principales indicadores del mercado laboral mostraron una mayor fortaleza de la que los analistas habían previsto. Las solicitudes iniciales de ayuda por desempleo se redujeron a 199 000 personas en la semana que finalizó el 27 de diciembre, 20 000 menos que el pronóstico consensuado de 219 000. La media móvil de cuatro semanas también mejoró a 213 750 desde el dato anterior de 218 000.

¿Qué ocurrió en el mercado laboral estadounidense en diciembre?

Los datos del Departamento de Trabajo reflejan el resultado semanal más fuerte en meses. La cantidad de solicitudes continuas, que indica a las personas que siguen recibiendo ayuda por desempleo, cayó a 1,865 millones. Estas cifras no son casuales: reflejan una transformación más profunda en el mercado laboral estadounidense.

En el último mes, se observa una tendencia clara de mejora:

• 6 de diciembre: 225 000 solicitudes (pronóstico 220 000)
• 13 de diciembre: 215 000 solicitudes (pronóstico 218 000)
• 20 de diciembre: 210 000 solicitudes (pronóstico 215 000)
• 27 de diciembre: 199 000 solicitudes (pronóstico 219 000)

Esta disminución constante difiere significativamente de lo que normalmente se observa en el período festivo. Aunque diciembre suele caracterizarse por contrataciones estacionales en comercio minorista y logística, la magnitud de esta mejora supera las fluctuaciones estacionales medias.

Dinámica regional y sectorial

El indicador se basa en la estabilidad en todo el territorio de EE. UU. Los principales centros económicos de California, Texas y Nueva York reportaron cifras estables o en disminución. La situación en las regiones del Medio Oeste y el Sur fue especialmente sorprendente, con varios estados alcanzando mínimos multianuales en solicitudes de desempleo.

El desglose sectorial muestra que diferentes sectores muestran fortaleza simultáneamente:

• Salud y educación continúan con un crecimiento estable del empleo
• El sector tecnológico, que durante 2023 generó despidos masivos, redujo significativamente su escala
• Transporte y almacenamiento permanecen estables con variaciones regionales
• Manufactura y construcción muestran resistencia a pesar de las tasas de interés más altas

Este reparto indica un mercado laboral equilibrado, no una fortaleza concentrada en uno o dos sectores.

¿Qué hay detrás de las cifras?

Los expertos señalan varios factores clave que explican este resultado:

Dinámica real del mercado laboral: A diferencia de los artefactos estadísticos, la disminución constante de solicitudes durante las cuatro semanas del cuarto trimestre indica una confianza genuina de los empleadores en su capacidad para mantener y ampliar su fuerza laboral.

Estructura de los ajustes estacionales: Aunque los períodos festivos suelen generar anomalías estadísticas, la calidad administrativa de los datos mejoró gracias a la presentación electrónica de solicitudes y a una mejor detección del fraude.

Cambios estructurales en el mercado: Los empleadores enfrentan una escasez de mano de obra en ciertos oficios, lo que los motiva a retener a los empleados existentes y a ralentizar los planes de despidos.

Transformación de expectativas: Algunas empresas quizás hayan pospuesto despidos planificados hasta enero, pero la dinámica constante indica que esta no es la principal fuerza motriz.

Reacción de los mercados financieros y la política monetaria

Los mercados financieros reaccionaron de inmediato a los datos. La rentabilidad de los bonos del Tesoro subió, ya que los participantes revisaron sus expectativas sobre la trayectoria de la Reserva Federal. Los índices bursátiles mostraron una dinámica mixta: los inversores equilibran las señales positivas del mercado laboral con los riesgos de aumento de tasas.

El presidente de la Fed, Jerome Powell, enfatiza que las decisiones se tomarán en función de los datos. Aunque la tendencia a la desinflación sigue siendo el foco central del debate político, la situación del mercado laboral influye significativamente en la evaluación económica general. Las cifras de diciembre sobre el desempleo refuerzan los argumentos de quienes sostienen que la economía es resistente, aunque esto no cambia la estrategia general en torno a los riesgos inflacionarios.

La próxima reunión del Comité Federal de Mercado Abierto en enero considerará un conjunto de indicadores. Ningún dato individual es determinante, pero las solicitudes de desempleo ocupan un lugar clave en este rompecabezas.

Contexto histórico: ¿por qué 199 000 es significativo?

En la última década, el nivel medio de solicitudes iniciales de ayuda por desempleo en diciembre fue aproximadamente 235 000. La media de cinco años antes de la pandemia oscilaba alrededor de 245 000. La cifra de 199 000 en 2024 supera significativamente estos estándares históricos, reforzando la imagen de condiciones tensas en el mercado laboral.

Tradicionalmente, diciembre se caracteriza por varias particularidades:

• La temporada festiva en el comercio minorista impulsa contrataciones temporales
• La reducción en las solicitudes de despidos por las pausas festivas
• Retrasos administrativos en el procesamiento debido a días festivos
• La planificación de decisiones de personal a fin de año

Sin embargo, la magnitud de la desviación respecto a la previsión indica que esto es más que una simple pauta estacional. Los datos coinciden con otros indicadores positivos, como tasas de contratación estables, crecimiento salarial sostenido y un alto nivel de vacantes abiertas.

Perspectivas futuras y riesgos potenciales

La mayoría de los economistas espera que el informe de diciembre sobre empleo total (que incluye puestos no agrícolas, tasa de desempleo y dinámica salarial) proporcione una visión más completa. La previsión consensuada apunta a una creación moderada de empleos entre 150 000 y 200 000 en diciembre, en línea con una normalización gradual del mercado laboral.

Los indicadores adelantados siguen siendo en general positivos:

• La cantidad de vacantes abiertas supera las normas históricas
• La tasa de renuncias voluntarias indica confianza de los trabajadores en sus perspectivas
• Los planes empresariales de contratación muestran un optimismo cauteloso
• La actividad en el segmento de ofertas públicas iniciales refleja confianza empresarial

No obstante, los riesgos permanecen. La tensión geopolítica, la incertidumbre económica global y los cambios políticos internos pueden afectar la confianza empresarial. Algunos sectores, como el inmobiliario comercial y ciertos segmentos industriales, enfrentan desafíos estructurales.

Conclusión: resistencia en lugar de frágilidad

El informe de diciembre sobre solicitudes de ayuda por desempleo cuenta la historia de una economía estadounidense que muestra más resistencia de lo que los críticos habían previsto. La cifra de 199 000 solicitudes iniciales superó ampliamente las expectativas y representa el resultado semanal más fuerte en meses. Los datos indican que los empleadores siguen confiando en su capacidad para mantener la fuerza laboral a pesar de la incertidumbre macroeconómica.

Aunque un solo dato no determina las tendencias a largo plazo, la mejora constante durante el cuarto trimestre señala una verdadera fortaleza interna del mercado laboral. En un contexto de debates sobre una posible desaceleración del crecimiento económico, estas cifras ofrecen una visión más optimista sobre las capacidades de EE. UU. para mantener una parte valiosa: un mercado laboral saludable y adaptable.

Los próximos informes económicos en enero aportarán más datos para el análisis, pero las cifras actuales de desempleo establecen un cimiento sólido para comprender la resistencia económica a principios de año.