La industria de pagos del Reino Unido enfrenta nuevos límites tras una decisión judicial histórica

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Una disputa de larga duración sobre pagos con tarjeta en línea en el Reino Unido se ha inclinado claramente a favor de los reguladores.

El Tribunal Superior ha rechazado los intentos de los principales actores en pagos de bloquear nuevas reglas que limitarían las tarifas que los bancos se cobran entre sí por transacciones en línea transfronterizas.

Aspectos clave:

• Los jueces del Reino Unido respaldaron el derecho del regulador a limitar las tarifas de pagos con tarjeta transfronterizos
• Visa, Mastercard y Revolut no lograron convencer al tribunal de que las reglas perjudican la competencia
• La decisión apunta a los aumentos drásticos de tarifas que siguieron al Brexit
• Se espera que las empresas del Reino Unido ahorren cientos de millones de libras anualmente

El caso enfrentó al Regulador de Sistemas de Pago contra Revolut, Visa y Mastercard. Las tres compañías argumentaron que el regulador actuaba más allá de su mandato y distorsionaba el mercado al imponer controles de precios. El tribunal rechazó esa opinión, apoyando al regulador y allanando el camino para la intervención.

Las raíces del conflicto se remontan a la salida del Reino Unido de la Unión Europea. Una vez que dejaron de aplicarse los límites de tarifas de la UE, el regulador observó una rápida escalada en los cargos relacionados con pagos con tarjeta en línea entre el Reino Unido y comerciantes en el extranjero. Se prestó especial atención a las transacciones de “tarjeta no presente”, típicamente compras por comercio electrónico donde comprador y vendedor están en diferentes países.

La evidencia presentada mostró cuán drástico había sido el cambio. En un año, las tarifas de intercambio de tarjetas de débito asociadas con Visa y Mastercard aumentaron del 0,2% al 1,15%, mientras que las tarifas de tarjetas de crédito subieron del 0,3% al 1,5%. En opinión del regulador, tales aumentos no podían explicarse solo por mayores riesgos o costos operativos.

Por qué intervino el regulador

Visa y Mastercard sostuvieron que no cobran directamente tarifas de intercambio, que son pagadas a los bancos. Sin embargo, el tribunal aceptó el argumento de que las redes de tarjetas aún se benefician indirectamente. Tarifas más altas hacen que sus sistemas sean más atractivos para los bancos, ya que estos ganan más por transacción, fortaleciendo la posición de mercado de las redes. Reducir las tarifas podría, por tanto, alterar los incentivos y la dinámica competitiva de los bancos.

La motivación más amplia era el impacto en las empresas. En informes publicados por el Financial Times, el regulador estimó que las tarifas infladas estaban añadiendo entre 150 y 200 millones de libras al año en costos para las empresas del Reino Unido. Esa carga financiera, argumentó, justificaba una acción regulatoria para evitar que los comerciantes pagaran de más de forma constante por pagos con tarjeta transfronterizos.

La oposición del sector financiero ha sido vocal. Varios bancos europeos y fintechs advirtieron al Tesoro que un límite estricto podría hacer que algunas transacciones no sean rentables, ya que los costos de procesamiento podrían superar las tarifas permitidas. Para fintechs centradas en pagos, como Revolut, que dependen mucho menos de los ingresos por préstamos que los bancos tradicionales, las tarifas limitadas amenazan una fuente clave de ingresos.

Los críticos de la industria también han señalado presiones más amplias tras el Brexit. Los pagos transfronterizos ahora implican pasos adicionales de cumplimiento y administrativos, lo que aumenta los costos. Al mismo tiempo, el uso creciente de billeteras digitales como Apple Pay y Google Pay añade más gastos técnicos y comerciales que los proveedores deben absorber.

A pesar de estas preocupaciones, la decisión permite que el regulador avance, aunque aún no se ha definido el nivel exacto ni la fecha de inicio del límite. Hay una ironía en el momento: el propio Regulador de Sistemas de Pago está a punto de ser abolido, y sus poderes se integrarán en la Autoridad de Conducta Financiera como parte de una reforma gubernamental más amplia.

La decisión también llega en medio de una renovada presión política sobre las instituciones financieras. Sigue a nuevas llamadas en el mercado para limitar las tasas de interés de las tarjetas de crédito, lo que inquieta a los bancos a nivel mundial. Juntos, estos movimientos señalan un entorno más duro para los proveedores de pagos y las redes de tarjetas, que enfrentan una mayor supervisión sobre cuánto cobran.