Cómo la inflación puede en realidad beneficiar a los prestatarios: lo que revelan las investigaciones recientes

La mayoría de las personas creen instintivamente que la inflación perjudica a todos por igual: los precios suben, el poder adquisitivo disminuye y las carteras se sienten más ligeras. Sin embargo, una verdad contraintuitiva está emergiendo de la investigación académica: la inflación puede beneficiar en realidad a quienes tienen deudas. Cuando los precios se disparan en toda la economía, la carga real de las deudas existentes disminuye, creando una ventaja a menudo pasadas por alto para los prestatarios. Este fenómeno desafía la sabiduría convencional sobre los efectos negativamente uniformes de la inflación.

La paradoja de la erosión de la deuda

En esencia, el mecanismo es simple pero poderoso. A medida que la inflación impulsa los precios y los salarios hacia arriba, los prestatarios con obligaciones a tasa fija se encuentran en una posición ventajosa. Una hipoteca o préstamo estudiantil fijado en una tasa de interés específica se vuelve progresivamente más fácil de pagar a medida que los ingresos crecen con la inflación, aunque el monto del préstamo en sí permanezca constante. En esencia, estás pagando la deuda de ayer con los dólares de mañana — una transferencia de riqueza sutil de los ahorradores a los prestatarios.

Sin embargo, esta ventaja sigue siendo en gran medida desconocida. Una investigación realizada por economistas de la Universidad Goethe de Frankfurt y la Universidad de Chicago Booth School of Business encontró una brecha de conocimiento sorprendente: solo aproximadamente un tercio de los participantes del estudio comprendió inicialmente que la inflación erosiona el valor real de la deuda a tasa fija. En contraste, tres cuartos entendieron que la inflación daña el poder adquisitivo de los ahorros. Esta disparidad en la alfabetización financiera tiene consecuencias tangibles.

Lo que reveló la investigación

La investigación involucró la colaboración con una importante institución financiera, siguiendo a aproximadamente 3,000 titulares de cuentas durante un período de presión inflacionaria excepcional. La época fue significativa: el estudio se lanzó en julio de 2022, cuando la tasa de inflación de Alemania había alcanzado el 8,7% — un máximo en 70 años para el país. Los investigadores luego dividieron a los participantes en grupos de control y de tratamiento, educando a uno de ellos sobre cómo la inflación disminuye las obligaciones de deuda en términos reales.

Los resultados fueron esclarecedores. Cuando las personas recibieron información clara sobre los beneficios de la erosión de la deuda, su comportamiento cambió notablemente. Aumentó el gasto y los participantes demostraron menos hesitación ante escenarios hipotéticos de endeudamiento, especialmente en contextos inmobiliarios. Este cambio de comportamiento sugiere que la conciencia financiera — o la falta de ella — influye directamente en cómo las personas interactúan con los mercados de deuda.

La realidad de doble filo

Las implicaciones prácticas van más allá de la simple psicología. Cuando los hogares se dan cuenta de que la inflación beneficia a los deudores, a menudo ajustan sus estrategias financieras en consecuencia, tomando préstamos con mayor confianza. Sin embargo, esta perspectiva optimista enfrenta un peso duro: aunque la inflación técnicamente reduce las cargas de deuda, al mismo tiempo impulsa al alza los precios de bienes y servicios esenciales, poniendo a prueba los presupuestos familiares en tiempo real. El alivio por la erosión de la deuda puede verse socavado por la presión financiera diaria.

Además, el entorno de préstamos más amplio complica este panorama. Una inflación más alta suele activar tasas de interés elevadas en todo el sistema financiero — las tasas de las tarjetas de crédito se disparan, los nuevos términos de los préstamos son menos favorables y la refinanciación se vuelve costosa. Un prestatario que se beneficia de una hipoteca a tasa baja existente puede enfrentarse a condiciones mucho peores al buscar crédito adicional, acelerando una espiral de deuda en lugar de aliviar el estrés financiero.

La conclusión

La investigación de las principales escuelas de negocios ilumina una dinámica importante pero poco valorada: la inflación beneficia a los deudores que tienen obligaciones a tasa fija, pero esta ventaja es frágil. Depende de un empleo estable, de un endeudamiento adicional moderado y de un entorno económico donde los salarios en aumento realmente mantengan el ritmo con los aumentos de precios. Para muchos hogares, el beneficio teórico de una deuda reducida por la inflación sigue siendo opacado por las presiones inmediatas de los costos de vida más altos y la tightening de los mercados de crédito. La alfabetización financiera sobre estos matices importa más que nunca en períodos económicos volátiles.