Lo que necesitas saber sobre los riesgos de unirte a demandas colectivas

Probablemente hayas recibido invitaciones para participar en demandas colectivas—a través de correo electrónico, correo postal o notificaciones de inscripción automática. Aunque estas demandas prometen una fuerza legal colectiva, los riesgos de unirse a demandas colectivas merecen una consideración seria antes de decidir participar. Las apuestas pueden ser significativas, pero el beneficio financiero real para los participantes individuales a menudo queda muy por debajo de las expectativas, haciendo que la toma de decisiones informada sea esencial.

Las demandas colectivas combinan miles de reclamaciones legales individuales en una sola acción contra un demandado. Esta consolidación teóricamente reduce costos y aumenta la presión sobre las corporaciones. Sin embargo, esta estructura conlleva compensaciones que muchos participantes pasan por alto. Según expertos legales del bufete nacional Duane Morris, 2022 vio la mayor cantidad de acuerdos de demandas colectivas por mil millones de dólares en la historia de EE. UU. (excluyendo acuerdos de tabaco), lo que indica una mayor responsabilidad corporativa—pero también revela el panorama de riesgos que enfrentan los demandantes.

La realidad de la compensación: por qué los pagos suelen ser decepcionantemente pequeños

Uno de los principales riesgos de unirse a demandas colectivas implica expectativas poco realistas sobre la compensación. En la mayoría de los casos, las víctimas individuales reciben pagos mínimos—a menudo solo de $10 a $20 por persona. Estas sumas modestas reflejan la realidad de que los fondos de acuerdo se dividen entre miles o millones de reclamantes.

La estructura de costos amplifica este problema. Mientras que los demandantes generalmente no pagan honorarios legales por adelantado (los abogados trabajan en contingencia, recibiendo un porcentaje del acuerdo), el beneficio financiero real después de pagar honorarios de abogados y costos administrativos puede ser insignificante. Cuando se considera el compromiso de tiempo—y en algunos casos, años de espera—el retorno por hora de tu participación se acerca a cero.

Como referencia, la litigación por el vertido de petróleo del Exxon Valdez tomó 17 años para llegar a un acuerdo, ilustrando cómo los riesgos de unirse a demandas colectivas van mucho más allá de simples cálculos financieros. Durante estos largos plazos, el valor del dinero disminuye, y los participantes pueden enfrentar cargas emocionales y administrativas por una compensación mínima eventual.

La trampa del representante de la clase: por qué los demandantes principales no siempre se benefician

Si consideras convertirte en representante de la clase (también llamado demandante principal), ten en cuenta otro riesgo importante. Aunque este rol suena prominente, no garantiza mayores recompensas financieras. “Esa persona no necesariamente va a recibir ningún tipo de ganancia inesperada”, explica Jennifer A. Riley, socia de Duane Morris y vicepresidenta del grupo de demandas colectivas laborales de la firma.

Algunos tribunales otorgan honorarios por servicios a los representantes de la clase—generalmente entre $2,500 y $7,500—pero otros rechazan completamente estas recompensas. Esta incertidumbre hace difícil evaluar de antemano si recibirás alguna compensación adicional por tu liderazgo.

Más allá de la incertidumbre financiera, los representantes de la clase enfrentan compromisos de tiempo significativos. Es posible que debas participar en declaraciones, asistir a procedimientos judiciales, responder a solicitudes de descubrimiento y actuar como la cara pública de la demanda. Estas obligaciones pueden extenderse por meses o años, representando costos de oportunidad sustanciales. Para muchas personas, los riesgos de unirse a demandas colectivas en una capacidad de liderazgo superan los beneficios especulativos.

Litigio individual: la alternativa que vale la pena considerar

A veces, optar por no participar tiene sentido estratégico. Si sufriste daños importantes, emprender una demanda individual podría generar daños mucho mayores que la participación en una demanda colectiva. “Si tienes tu propia demanda, el valor de tu reclamación podría ser mucho, mucho mayor como individuo que como miembro de la clase”, señala Gerald L. Maatman Jr., presidente del grupo de demandas colectivas laborales de Duane Morris.

El caso de la brecha de datos de Equifax en 2017 ofrece un ejemplo convincente de esta compensación. La brecha comprometió datos personales de 147 millones de personas. Según informes de The New York Times, algunos individuos llevaron a Equifax a tribunales de reclamos menores y ganaron sumas significativamente mayores que las que aceptaron en los pagos de acuerdos de demandas colectivas. Los tribunales de reclamos menores manejan disputas hasta $15,000 (que varían según el estado) y cobran tarifas de presentación mínimas, permitiendo a los demandantes representarse a sí mismos y evitar honorarios de abogados por completo.

Para reclamaciones individuales mayores, es recomendable consultar a un abogado para evaluar la solidez de tu caso y el potencial de recuperación. Aunque los gastos de litigio aumentan considerablemente en casos complejos, la posibilidad de obtener daños mayores puede justificar la inversión si tu daño fue grave.

Tomando tu decisión: factores clave de riesgo a evaluar

Antes de unirte a cualquier demanda colectiva, pregúntate estas cuestiones:

En términos financieros: ¿Superará el pago probable el valor de tu tiempo invertido? ¿Qué porcentaje irá a abogados y administradores? ¿Sería viable una reclamación en tribunales menores?

En términos legales: ¿Sufriste daños lo suficientemente importantes como para justificar una demanda individual? ¿Tienes documentación o evidencia que fortalezca un caso en solitario?

En términos prácticos: ¿Puedes permitirte esperar meses o años para la resolución? ¿Estás dispuesto a aceptar un pago potencialmente mínimo?

En términos de principios: ¿Tu motivación es puramente financiera, o valoras que la corporación sea responsable sin importar el beneficio personal?

Russell T. Abney, abogado de Watts Guerra que representa a víctimas de drogas peligrosas y dispositivos médicos defectuosos, enfatiza el poder colectivo de las demandas colectivas: “La belleza de la demanda colectiva es que suma casos individuales a un número lo suficientemente alto como para enfrentarse a una gran empresa.” Este principio puede ser muy importante—incluso si tu retorno financiero personal es modesto, tu participación puede evitar daños futuros a otros consumidores o empleados.

La conclusión: navega los riesgos estratégicamente

Los riesgos de unirse a demandas colectivas son reales y multifacéticos: pagos decepcionantes, plazos extensos, beneficios mínimos para los representantes de la clase y alternativas potencialmente superiores para quienes tienen reclamaciones individuales importantes. Sin embargo, las demandas colectivas también cumplen una función crítica en la responsabilidad corporativa, especialmente en áreas como privacidad de datos, discriminación laboral, fraude en valores y derechos civiles.

Tu decisión debe depender de tus circunstancias específicas. Para lesiones menores donde la litigación individual no es factible, unirse a una demanda colectiva puede valer la pena—even si el retorno financiero parece simbólico. Para daños graves, los riesgos pueden favorecer la opción de no participar en busca de daños individuales. Cuando las apuestas son altas, consultar con un abogado antes de decidir puede aclarar si la participación en la demanda colectiva o la litigación en solitario mejor sirven a tus intereses.

La clave es reconocer que unirse a una demanda colectiva implica riesgos calculados que merecen una evaluación cuidadosa en lugar de aceptar pasivamente la invitación.