¿Ya no podemos permitirnos el aceite de cocina usado? No lo has leído mal, hoy en día el precio de reciclaje del aceite de cocina usado ha llegado a 10,000 yuanes por tonelada, más caro que el aceite de soja. Más exagerado aún, el mundo entero está compitiendo por el aceite de cocina usado. Solo en 2024, Estados Unidos importó más de 600,000 toneladas de nosotros. Para 2030, la demanda anual de Estados Unidos de aceite de cocina usado superará los 10 millones de toneladas. ¿Cómo es que el aceite de cocina usado se ha vuelto tan codiciado?

De ser repudiado por todos a convertirse en un producto codiciado, el cambio de identidad del aceite de cocina usado ocurrió en 2012. Ese año, un avión de pasajeros de KLM, lleno de pasajeros, voló de Ámsterdam a Río de Janeiro. A diferencia de lo habitual, el tanque de combustible de este avión estaba lleno de aceite de cocina usado, más precisamente, de queroseno de aviación sostenible procesado a partir de aceite de cocina usado.

Los científicos ya habían descubierto que los principales componentes de los aceites residuales de cocina son glicéridos y ácidos grasos libres, con elementos centrales como carbono, hidrógeno y oxígeno. Mientras que el queroseno de aviación convencional se compone principalmente de carbono e hidrógeno. Alguien pensó: si eliminamos el oxígeno del aceite de cocina usado, ¿no podríamos convertirlo en combustible de aviación?

Así que los científicos primero filtraron el aceite de cocina usado, obteniendo un aceite residual claro, y luego le agregaron hidrógeno. La reacción entre hidrógeno y oxígeno produce agua, y al eliminar el exceso de agua, se obtiene el aceite base. Luego, mediante craqueo y reestructuración molecular, se reduce el punto de congelación del aceite, adaptándolo a las bajas temperaturas en altitud de los aviones. Finalmente, mediante destilación fraccionada con calor, el aceite de cocina usado se transforma exitosamente en queroseno de aviación biológico calificado.

En 2012, con el éxito del experimento en los Países Bajos, se confirmó completamente la viabilidad de convertir el aceite de cocina usado en un recurso valioso.

Sin embargo, ante el gran aumento de la demanda, la materia prima se ha vuelto escasa. China produce 10 millones de toneladas de aceite de cocina usado al año, pero aún no puede seguir el ritmo del consumo mundial. Según estimaciones, en menos de 5 años, las exportaciones de aceite de cocina usado de China se agotarán. Además, nuestra aviación también necesita este tipo de combustible, por lo que probablemente se tendrá que restringir la exportación. En el futuro, ya no habrá que preocuparse de que el aceite de cocina usado vuelva a la mesa, sino más bien de dónde encontrar suficiente aceite de cocina usado. $BTC