Como a inflação pode realmente beneficiar os tomadores de empréstimos: o que as pesquisas recentes revelam

A maioria das pessoas acredita instintivamente que a inflação prejudica todos de forma igual — os preços sobem, o poder de compra diminui e as carteiras parecem mais leves. No entanto, uma verdade contraintuitiva está a emergir da investigação académica: a inflação pode, na verdade, beneficiar aqueles que estão endividados. Quando os preços sobem em toda a economia, o peso real das dívidas existentes diminui, criando uma vantagem frequentemente negligenciada para os devedores. Este fenómeno desafia a sabedoria convencional sobre os efeitos uniformemente negativos da inflação.

O Paradoxo da Erosão da Dívida

No seu núcleo, o mecanismo é simples, mas poderoso. À medida que a inflação empurra os preços e os salários para cima, os devedores com obrigações a taxa fixa encontram-se numa posição vantajosa. Uma hipoteca ou empréstimo estudantil fixado numa taxa de juro específica torna-se progressivamente mais fácil de pagar à medida que os rendimentos aumentam com a inflação, mesmo que o montante do empréstimo permaneça constante. Em essência, está a pagar a dívida de ontem com os dólares de amanhã — uma transferência subtil de riqueza dos poupadores para os devedores.

No entanto, esta vantagem permanece em grande parte desconhecida. Uma investigação realizada por economistas da Goethe University Frankfurt e da University of Chicago Booth School of Business revelou uma lacuna de conhecimento surpreendente: apenas cerca de um terço dos participantes do estudo compreendia inicialmente que a inflação erode o valor real da dívida a taxa fixa. Em contrapartida, três quartos entendiam que a inflação prejudica o poder de compra das poupanças. Esta disparidade na literacia financeira tem consequências tangíveis.

O que a Investigação Revelou

A investigação envolveu uma colaboração com uma grande instituição financeira, acompanhando aproximadamente 3.000 titulares de contas durante um período de pressão inflacionária excecional. O momento foi significativo: o estudo foi lançado em julho de 2022, quando a taxa de inflação na Alemanha tinha subido para 8,7% — um pico de 70 anos para o país. Os investigadores dividiram então os participantes em grupos de controlo e de tratamento, educando uma coorte sobre como a inflação diminui as obrigações de dívida em termos reais.

Os resultados foram esclarecedores. Quando as pessoas receberam informações claras sobre os benefícios da erosão da dívida, o seu comportamento mudou de forma significativa. Os gastos aumentaram e os participantes demonstraram menos hesitação em cenários hipotéticos de empréstimo, particularmente em contextos imobiliários. Esta mudança comportamental sugere que a consciência financeira — ou a sua falta — influencia diretamente a forma como as pessoas interagem com os mercados de dívida.

A Realidade de Duplo Fio

As implicações práticas vão além da simples psicologia. Quando as famílias percebem que a inflação beneficia os devedores, muitas ajustam as suas estratégias financeiras em conformidade, emprestando com maior confiança. No entanto, esta perspetiva otimista enfrenta um peso duro: enquanto a inflação tecnicamente reduz os encargos da dívida, ela simultaneamente aumenta os preços de bens e serviços essenciais, pressionando os orçamentos familiares em tempo real. O alívio proporcionado pela erosão da dívida pode ser minado pela pressão financeira diária.

Além disso, o ambiente de crédito mais amplo complica este quadro. Uma inflação mais elevada normalmente desencadeia taxas de juro mais altas em todo o sistema financeiro — as taxas de cartões de crédito disparam, os novos termos de empréstimo tornam-se menos favoráveis e o refinanciamento torna-se dispendioso. Um devedor que beneficia de uma hipoteca a taxa baixa existente pode enfrentar condições substancialmente piores ao procurar crédito adicional, potencialmente acelerando uma espiral de dívidas em vez de aliviar o stress financeiro.

A Conclusão

A investigação de escolas de negócios de topo ilumina uma dinâmica importante, mas subestimada: a inflação beneficia os devedores que possuem obrigações a taxa fixa, mas esta vantagem é frágil. Depende de um emprego estável, de um endividamento adicional moderado e de um ambiente económico onde os salários em aumento realmente acompanham a subida dos preços. Para muitas famílias, o benefício teórico de uma dívida com inflação reduzida permanece ofuscado pelas pressões imediatas de custos de vida mais elevados e de mercados de crédito mais restritos. A literacia financeira sobre estas nuances importa mais do que nunca em períodos económicos voláteis.