Nỗ lực của Nhật Bản trong việc kiểm soát văn hóa làm thêm giờ nổi tiếng bằng cách đặt giới hạn nghiêm ngặt về giờ làm việc dường như là một bước đột phá cho phúc lợi người lao động. Chính sách này rõ ràng trên giấy tờ—quản lý công việc quá mức, ngăn chặn tử vong do quá sức, cải thiện chất lượng cuộc sống. Nhưng đây là vấn đề: nền kinh tế chưa sẵn sàng.

Khi các công ty thực thi các giới hạn làm thêm giờ này, thiếu hụt lao động đã ảnh hưởng nghiêm trọng. Các ngành công nghiệp không thể lấp đầy các khoảng trống nhanh chóng. Đột nhiên, các nhà hoạch định chính sách đối mặt với một tình thế khó khăn. Liệu có nên giữ nguyên chương trình ưu tiên sức khỏe, hay nên nới lỏng các hạn chế để duy trì động lực kinh tế? Đó là một mâu thuẫn cổ điển giữa bảo vệ người lao động và năng suất kinh tế.

Tình huống này phản ánh các cuộc tranh luận lớn hơn toàn cầu: làm thế nào để cân bằng giữa tham vọng điều chỉnh và thực tế thị trường? Trường hợp của Nhật Bản cho thấy rằng các chính sách có ý định tốt có thể mang lại hậu quả không lường trước được khiến các chính phủ phải điều chỉnh lại cách tiếp cận của mình.