Những điều bạn cần biết về rủi ro khi tham gia các vụ kiện tập thể

Bạn có thể đã nhận được lời mời tham gia các vụ kiện tập thể—qua email, thư hoặc thông báo tự động đăng ký. Trong khi các vụ kiện này hứa hẹn sức mạnh pháp lý tập thể, những rủi ro khi tham gia các vụ kiện tập thể xứng đáng được xem xét nghiêm túc trước khi bạn quyết định tham gia. Các rủi ro có thể lớn, nhưng lợi ích tài chính thực tế dành cho từng cá nhân thường không đạt kỳ vọng, khiến việc ra quyết định thông minh trở nên cực kỳ cần thiết.

Các vụ kiện tập thể kết hợp hàng nghìn yêu cầu pháp lý cá nhân thành một hành động chống lại một bị đơn duy nhất. Việc hợp nhất này về lý thuyết giúp giảm chi phí và tăng áp lực lên các tập đoàn. Tuy nhiên, cấu trúc này đi kèm với những đánh đổi mà nhiều người tham gia bỏ qua. Theo các chuyên gia pháp lý tại công ty luật quốc gia Duane Morris, năm 2022 đã chứng kiến số lượng các khoản dàn xếp trị giá tỷ đô la trong các vụ kiện tập thể nhiều nhất trong lịch sử Hoa Kỳ (ngoại trừ các dàn xếp liên quan đến thuốc lá), báo hiệu sự gia tăng trách nhiệm của các tập đoàn—nhưng cũng tiết lộ bức tranh về các rủi ro mà các nguyên đơn phải đối mặt.

Thực tế về bồi thường: Tại sao khoản thanh toán thường rất nhỏ

Một trong những rủi ro chính của việc tham gia các vụ kiện tập thể là kỳ vọng không thực tế về khoản bồi thường. Trong hầu hết các trường hợp, các nạn nhân cá nhân chỉ nhận được khoản thanh toán tối thiểu—thường chỉ từ 10 đến 20 đô la mỗi người. Những khoản tiền nhỏ bé này phản ánh thực tế rằng quỹ dàn xếp được chia cho hàng nghìn hoặc hàng triệu người yêu cầu.

Cấu trúc chi phí còn làm tăng vấn đề này. Trong khi nguyên đơn thường không phải trả phí luật sư trước (luật sư làm việc theo phần trăm của khoản dàn xếp), lợi ích tài chính thực tế sau khi trừ phí luật sư và chi phí hành chính có thể là không đáng kể. Khi tính đến thời gian bạn bỏ ra—và trong một số trường hợp, hàng năm chờ đợi—lợi nhuận theo giờ từ sự tham gia của bạn gần như bằng không.

Ví dụ, vụ kiện về tràn dầu Exxon Valdez mất 17 năm để đạt được dàn xếp, minh họa cách mà rủi ro của việc tham gia các vụ kiện tập thể còn vượt xa các tính toán tài chính đơn thuần. Trong suốt thời gian kéo dài đó, giá trị của tiền giảm dần, và các người tham gia có thể phải đối mặt với gánh nặng về cảm xúc và hành chính cho khoản bồi thường tối thiểu cuối cùng.

Cạm bẫy đại diện nhóm: Tại sao các nguyên đơn chính không phải lúc nào cũng hưởng lợi

Nếu bạn xem xét trở thành đại diện nhóm (còn gọi là nguyên đơn chính), hãy nhận thức rõ một rủi ro khác. Trong khi vai trò này nghe có vẻ nổi bật, nó không đảm bảo sẽ mang lại phần thưởng tài chính cao hơn. “Người đó không nhất thiết sẽ nhận được bất kỳ khoản tiền lớn nào,” giải thích Jennifer A. Riley, đối tác tại Duane Morris và phó chủ tịch nhóm vụ kiện tập thể tại công ty.

Một số tòa án cấp phát phí dịch vụ cho các nguyên đơn chính—thường từ 2.500 đến 7.500 đô la—nhưng các tòa án ở các khu vực khác lại từ chối hoàn toàn các khoản này. Sự không chắc chắn này khiến việc đánh giá trước xem bạn có nhận được khoản thưởng nào cho vai trò lãnh đạo hay không trở nên khó khăn.

Ngoài sự không chắc chắn về tài chính, các nguyên đơn chính còn phải đối mặt với thời gian cam kết đáng kể. Bạn có thể cần tham gia các buổi lấy lời khai, dự các phiên tòa, phản hồi các yêu cầu khám nghiệm, và đóng vai trò là mặt đại diện của vụ kiện. Những nghĩa vụ này có thể kéo dài hàng tháng hoặc hàng năm, gây ra chi phí cơ hội lớn. Đối với nhiều người, rủi ro tham gia các vụ kiện tập thể trong vai trò lãnh đạo vượt xa lợi ích tiềm năng mang lại.

Tranh tụng cá nhân: Lựa chọn thay thế đáng xem xét

Đôi khi, việc rút lui lại là một chiến lược hợp lý. Nếu bạn đã chịu thiệt hại đáng kể, theo đuổi một vụ kiện cá nhân có thể mang lại khoản bồi thường lớn hơn nhiều so với tham gia vụ kiện tập thể. “Nếu bạn có vụ kiện riêng của mình, giá trị yêu cầu của bạn có thể cao hơn rất nhiều so với khi là thành viên của nhóm,” nhận xét Gerald L. Maatman Jr., chủ tịch nhóm vụ kiện tập thể tại Duane Morris.

Vụ rò rỉ dữ liệu của Equifax năm 2017 là một ví dụ điển hình về sự đánh đổi này. Vụ rò rỉ đã làm lộ dữ liệu cá nhân của 147 triệu người. Theo báo cáo của The New York Times, một số cá nhân đã kiện Equifax ra tòa án đòi bồi thường nhỏ và thắng lớn hơn nhiều so với những người chấp nhận khoản dàn xếp của vụ kiện tập thể. Các tòa án đòi hỏi các tranh chấp lên đến 15.000 đô la (tùy theo từng bang) và phí nộp đơn tối thiểu, cho phép nguyên đơn tự đại diện và tránh phí luật sư hoàn toàn.

Đối với các yêu cầu cá nhân lớn hơn, việc tham khảo ý kiến luật sư để đánh giá khả năng thành công và khả năng thu hồi là điều khôn ngoan. Trong khi chi phí kiện tụng tăng đáng kể đối với các vụ phức tạp, khả năng nhận được khoản bồi thường lớn hơn có thể đủ để bù đắp cho khoản đầu tư nếu thiệt hại của bạn là nghiêm trọng.

Ra quyết định: Các yếu tố rủi ro chính cần xem xét

Trước khi tham gia bất kỳ vụ kiện tập thể nào, hãy tự hỏi bản thân những câu hỏi sau:

Về mặt tài chính: Khoản thanh toán dự kiến có vượt quá giá trị thời gian bạn bỏ ra không? Phần trăm sẽ dành cho luật sư và quản lý là bao nhiêu? Tòa án nhỏ có thể là một lựa chọn khả thi không?

Về mặt pháp lý: Bạn đã chịu thiệt hại đủ lớn để xứng đáng với một vụ kiện cá nhân chưa? Bạn có tài liệu hoặc bằng chứng nào để củng cố vụ kiện riêng của mình không?

Về mặt thực tế: Bạn có thể chờ đợi trong nhiều tháng hoặc nhiều năm để có kết quả không? Bạn có sẵn sàng chấp nhận khoản thanh toán có thể rất nhỏ không?

Về mặt nguyên tắc: Động lực của bạn chỉ là tài chính, hay bạn còn muốn giữ cho tập đoàn đó chịu trách nhiệm bất kể lợi ích cá nhân?

Russell T. Abney, luật sư tại Watts Guerra đại diện cho các nạn nhân của thuốc độc và thiết bị y tế lỗi, nhấn mạnh sức mạnh tập thể của các vụ kiện tập thể: “Điều tuyệt vời của vụ kiện tập thể là nó cộng dồn các trường hợp cá nhân thành một con số đủ lớn để đối đầu với một công ty lớn.” Nguyên tắc này có thể rất quan trọng—dù lợi ích tài chính cá nhân của bạn có nhỏ, sự tham gia của bạn có thể ngăn chặn thiệt hại trong tương lai cho người tiêu dùng hoặc nhân viên khác.

Kết luận: Điều hướng các rủi ro một cách chiến lược

Rủi ro khi tham gia các vụ kiện tập thể là thực tế và đa dạng: khoản thanh toán không đáng kể, thời gian kéo dài, lợi ích tối thiểu cho nguyên đơn chính, và các lựa chọn thay thế tốt hơn cho những ai có yêu cầu cá nhân lớn. Tuy nhiên, các vụ kiện tập thể cũng đóng vai trò quan trọng trong việc giữ các công ty có trách nhiệm, đặc biệt trong các lĩnh vực như quyền riêng tư dữ liệu, phân biệt đối xử với nhân viên, gian lận chứng khoán và quyền dân sự.

Quyết định của bạn nên dựa trên hoàn cảnh cụ thể của mình. Đối với các thiệt hại nhỏ mà việc kiện tụng cá nhân không khả thi, việc tham gia vụ kiện tập thể có thể đáng giá—dù lợi ích tài chính có vẻ nhỏ bé. Đối với thiệt hại nghiêm trọng, rủi ro có thể nghiêng về việc rút lui để theo đuổi bồi thường cá nhân. Khi các rủi ro có vẻ lớn, việc tham khảo ý kiến luật sư trước khi quyết định có thể giúp làm rõ xem việc tham gia vụ kiện tập thể hay kiện cá nhân phù hợp hơn với lợi ích của bạn.

Điều quan trọng là nhận thức rằng việc tham gia một vụ kiện tập thể là một quyết định có tính toán, đòi hỏi đánh giá cẩn thận chứ không phải chỉ đơn thuần chấp nhận lời mời.